北宋年间，名将杨继业手执一口金刀镇守边疆，辽国望见杨业的旌旗，吓的不战而逃，保得大宋边境安稳。因为战功赫赫，杨家格外受到皇帝的宠信，真所谓“木秀于林风必摧之”，有些小人妒忌杨家的名声，编造各种事迹诽谤杨业，但是宋太宗直接把这些诽谤的奏折给杨业看，以表示对杨业的信任。
雍熙三年，宋太宗派出三路大军征讨辽国，由于潘仁美与宋太祖赵匡胤素厚，宋朝代周后，受到重用，于是任命潘仁美为西路军主将，杨业为副将。起初进展十分顺利，宋军一路所向披靡，可是后来潘仁美与杨业产生分歧，杨业认为边境地势复杂，不可与辽军正面交锋，而潘仁美则认为杨业怯敌，坚持正面交锋。最后杨业力争不果，只能冒险出击，他和潘美做了约定，让潘美在要道陈家谷部署步兵强弩接应。
辽军看到杨业前来，就出动大军，把宋军团团围住。杨业父子和他们的部下虽然英勇善战，毕竟寡不敌众，他们从正午一直打到黄昏，只剩下一百多人，好不容易突出重围，且战且走，退到陈家谷，哪知潘美的军队不顾杨业的安危，早已逃跑了。杨业只好带领部下，再跟辽军死战，由于寡不敌众最后为辽军生擒，被擒不屈，绝食三日而死。
这是历史上的杨继业，而在戏曲中是这样的故事，辽宋对垒，宋太宗赵光义五台山进香还愿，北国天庆辽王定下毒计，在幽州摆下鸿门宴，邀宋王爷赴“双龙会”，欲灭宋室君臣。不想奸计被杨继业识破，令杨大郎假扮宋王，携七郎八虎杨家儿郎一同赴会，席间兵变，辽宋两军血战金沙滩，大郎用袖箭射死天庆王，大郎二郎三郎一同战死，四郎八郎被俘失落番邦，五郎看破红尘出家五台，七郎杀出重围搬救兵不成反被奸臣潘仁美乱箭射死，救兵不至，杨继业带六郎死战两狼山，父子杀散，老令公怒触李陵碑。
不管是在历史上还是在戏曲中，杨家都是一心报国的忠烈之士，可惜的是，将士们在前方浴血搏杀保家卫国，小人却躲在后方使绊子，害得忠臣惨死。
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