清末画家沈蓉圃的“同光十三绝”画卷中，有一位老旦演员郝兰田名列其中，扮演的是《行路训子》中的“康氏”。可惜未能留下资料，后辈无法领略其演唱艺术，但能够榜上有名，其艺业定当为彼时第一老旦。
（十三绝中的郝兰田）
早期的京剧老旦并不受重视，处于从属、配角地位。并无专职艺工老旦的演员，演出时大多是由丑角或老生临时客串，出身徽班的郝兰田早期学习青衣，后改老生，在当时“四大徽班”之一的“三庆班”中搭班演出，班中无老旦，郝兰田主动转行，把他自身所学的青衣、老生的唱腔特点完美结合起来，逐渐形成了既有老生的刚健苍劲，又有青衣的委婉柔和的老旦唱腔风格。
相比郝兰田的“徽调”风格，更早一些的“汉调”班中也有一位著名老旦演员，就是艺名“叫天子”的谭志道。可以说“汉调”的谭叫天和“徽调”的郝兰田，是京剧老旦行当的奠基者。
自此“高亢洪亮，苍劲深沉”成了老旦声腔艺术的基本法则。老旦也确立成为一个独立的行当，并且其在京剧中的作用得到了日益提高。
说起来谭志道、郝兰田二位不仅自身有着深厚的表演功力，其后代也各出了一位足以影响京剧史的里程碑式的大师，谭志道之子就是有“伶界大王”之美誉的“小叫天”------谭鑫培；而郝兰田之外孙则是大名鼎鼎的“通天教主”------王瑶卿。
谭门七代京剧人正是自谭志道算起。
（龚云甫剧照）
如果说谭、郝二位是京剧老旦的奠基者，那老旦行当集大成者则当属龚云甫、李多奎二位。是他们把老旦早期唱腔稍显简单、平直的唱法不断加以完善，“高亢洪亮、苍劲深沉”中，另有一种“醇厚质朴、酣畅淋漓”的韵味，可以说龚、李代表着老旦唱腔艺术的最高峰。
龚云甫本是票友出身，拜在孙菊仙门下习学老生，后改老旦。他的唱念一改以往的平铺直叙，注重音韵的讲究，抑扬顿挫，错落有致。嗓音清脆苍劲，行腔悠扬婉转。并把老旦的唱腔、念白、身段逐渐规范，归纳总结出一套老旦行当所特有的程式。他不仅重视唱念，还有很好的做功，借鉴青衣、花旦等行当的舞蹈动作，加以提炼，创造出很多适合表现老年妇女体态动作的老旦身段。
是龚云甫首开老旦担演“大轴”之先例。可见他在业内同行以及观众中有着很高的威望和号召力。后来者李多奎先生不仅完整的继承了龚云甫的唱腔艺术，而且又有了极大地发展，成为京剧史上老旦行当的一座里程碑。
（李多奎佘太君剧照）
和上述几位老旦名家一样，李多爷也是由老生行当改换过来的。他的“龚派”老旦多学自龚云甫的琴师陆彦庭（又称砚亭）。李先生倒仓期间，随陆学京胡，并常由陆彦庭操琴调嗓，嗓音恢复后，龚云甫发现李多奎的嗓音高、亮、脆中有“雌音”，遂建议他改学老旦，并加以精心指导。龚云甫因病退出舞台后，李邀请龚云甫的专用琴师陆彦庭为己操琴，陆将“龚派”唱腔精髓倾囊相授，可算是李多奎的“师父胡琴”。
李多奎得享大名，和他有一条洪亮高亢，极富穿透力的嗓子是分不来的。他的音质高低音俱佳，音质纯净饱满，最难得的是既有“雌音”又有“衰音”，用来表演老年妇女可称是绝佳。逐渐取代“龚派”成了老旦行当第一流派，世称“李派”，把老旦声腔艺术推向了顶峰。同样的二黄三眼，《望儿楼》、《钓金龟》、《遇皇后》、《行路训子》唱来具有各不相同的意境。其用唱腔塑造人物的功力已臻化境。
一般来讲，“响堂的嗓子不挂味，挂味的嗓子不响堂”。京剧史上既挂味又响堂的好嗓子一般公认的只有两人：一是金少山，另一位就是李多奎。
多爷之后有两位男老旦演员：
一位是最好的王玉敏先生，
一位是影响最大的李金泉。
（王玉敏先生《行路训子》）
王玉敏先生艺宗“龚派”，吸收“李派”精华，是一位难得的老旦艺术家，可算是李多奎先生之后最优秀的。
但王玉敏先生对行当发展的影响却远不及其师兄李金泉。
（李金泉赵葆秀师徒）
极富雌音、极少衰音的李金泉，其实也是初学老生后改老旦，但他根据自己的嗓音条件，摒弃以往老旦的苍劲古朴，转而向圆润清脆、委婉细腻的方向极力前行。
如果说前述谭、郝、龚、李、王的演唱是“老生 青衣”的风格的话，则李金泉的演唱风格则是“青衣 老旦”，进一步的细腻、“柔化”，老旦有别于青衣的刚劲、倔强的荡然无存。
是老旦演唱“大嗓青衣”化的始祖。这种非常适合女演员的老旦风格如今正成为主流。
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