故事发生在明朝时期，顺德府有个叫程河贺的农夫，他在二十岁那年娶了妻子陈氏，陈氏生得貌美如花，虽比程河贺小两岁，却沉稳持重，温柔贤惠，两人婚后过了一段甜蜜恩爱的日子。
程河贺与陈氏成婚没多久，程河贺却发现妻子有个怪癖，让他想起来就觉得毛骨悚然。程河贺发现陈氏与他人不同，她每晚睡觉之前，都会在枕头下面放一把剪刀。
程河贺觉得陈氏这个行为太过奇怪，便询问她在枕头下放剪刀的原因，陈氏笑着说道：“我母亲说过，在枕头下面放剪刀，可以辟除邪气，能够在夜里睡得安稳一些。何况，若是遇到什么突发状况，也能用这把剪刀防身。”
程河贺觉得妻子说得有理，便没将这件事放在心上，没想到三个月后陈氏却死在床上，杀害她的凶器，就是她放在枕头下的那把剪刀。
官差调查得知，陈氏死的那天晚上，程河贺因和陈氏吵了一架，去了好友刁德义家中喝酒，两人喝了一整夜，程河贺回家的时候天已经亮了，他回家就看到陈氏倒在血泊之中，便立刻去官府报了案。
负责审理此案的知县姓刘，刘知县接到报案后，立刻派人去程家调查，却发现程家的门窗都好好的，并没有外人闯入的痕迹，仵作详细检查了陈氏的尸体，发现陈氏除了胸口上被刺的致命伤，并没有其他伤口，并且陈氏死的时候，双手握住剪刀，仵作由此推断陈氏是一时想不开自杀了。
刘知县一向明察秋毫，他听了仵作的推断以后，又认真翻阅了关于此案的材料，却发现事情没有那么简单。
刘知县翻阅材料的时候，发现陈氏娘家还有一位六十岁的老母亲，陈氏自幼失去父亲，由母亲韩氏辛苦将她拉扯成人，她对母亲格外孝顺，隔三岔五就会回娘家看望母亲。
韩氏只有陈氏一个女儿，陈氏如此孝顺母亲，又怎么会狠心抛下母亲，因一时气愤自尽呢？刘知县怀疑其中有什么重要的细节被忽略了，便再次审问了陈氏的丈夫程河贺，并传唤刁德义到公堂查问。
因陈氏自杀的那晚，程河贺并不在家，又有刁德义这个人证在，当时对程河贺的审问并没有那么仔细，这次程河贺着重审问了程河贺与刁德义，程河贺的说辞仍旧和上次一模一样，刁德义却交代了一个极为重要的细节。
刁德义表示程河贺在他家喝酒的时候，曾去过一趟茅房，在茅房里蹲了近半个时辰，才喊自己进茅房给他送纸擦屁股。
刘知县立刻到刁德义家中查看，发现刁家的茅坑是土墙，十分低矮，墙头上还有两个脚印，他们将程河贺的鞋子拿去比对，果然一模一样。
刁家与程家的路程只有一刻钟，刘知县依据调查出来的结果推断是程河贺假借蹲茅房的名义，偷偷跑回家杀了妻子陈氏，可程河贺与陈氏成婚不到半年，他为何对妻子痛下杀手，他的杀人动机到底是什么呢？
刘知县走访了陈氏的母亲韩氏，他在韩氏那里了解到，陈氏小时候经常做噩梦，她便在陈氏枕头下放了一把剪刀，并告诉陈氏剪刀可以辟邪，她以后就不会做噩梦了。许是那把剪刀让陈氏有了心理安慰，从那以后，陈氏倒真的没有再做噩梦，只是她此后也对剪刀有了依赖心理，每晚睡觉前都会在枕头下面放一把剪刀。
韩氏还告诉刘知县，自从陈氏嫁给程河贺以后，程河贺刚开始对陈氏在枕头下放剪刀的事情不以为然，后来他不知听说了什么，总以为陈氏在枕头下放剪刀要害他，两人经常因此吵架。
刘知县听了韩氏的话以后，更加确定是程河贺杀害了陈氏，他再次让仵作检查陈氏的尸体，仵作这一次重点检查了陈氏的手，结果发现韩氏的手骨被人硬生生掰断，她的手这才紧紧握住了胸口的剪刀，看起来就像是自杀似的。
种种证据指向程河贺，说明他就是杀害陈氏的真凶，刘知县将证据摆在程河贺面前，程河贺辩无可辩，最终对自己杀害妻子的事实供认不讳，谁都没想到，程河贺醉酒杀害妻子，竟然是因刁德义醉酒以后的玩笑话。
原来程河贺发现妻子有在枕头下放剪刀的怪癖以后，便向刁德义吐槽这件事，当时两人正在喝酒，刁德义喝得醉醺醺的，他一直嫉妒程河贺娶了一个貌美如花的妻子，刁德义听了程河贺的话以后便说：“我听话嫂子嫁给你之前有个相好，她不会想害了你的命，再改嫁给那个相好吧？”
程河贺与陈氏成婚之前，也听说陈氏有个相好，只是两家父母不同意他们在一起，陈氏只得嫁给了程河贺。程河贺一直介意妻子和别人有过一段过去，他听了刁德义的话后，便怀疑妻子想杀害自己，还常常梦到妻子杀自己的情景，便时常因此事与陈氏吵架。
陈氏死的那天晚上，程河贺与陈氏又因剪刀的事情吵了一架后，便跑去了刁德义家中喝酒，并再次提起来陈氏在枕头下放剪刀的事情。
当时刁德义已经喝醉了，他对程河贺吹牛说道：“也就是你好性子，若我是你，就在她杀我之前先杀了她！”
程河贺当时喝了不少酒，刁德义的话恰好刺激到了他，于是程河贺便假借去茅厕的由头，偷偷跑回家杀死了陈氏，并将她伪造成自杀的样子，然后去官府报案，以此洗脱自己的嫌疑，没想到刘知县明察秋毫，最终发现破绽，揪出了程河贺这个凶手。
真相大白以后，程河贺因杀害发妻，被判斩首示众，刁德义虽没有罪行，可事情全因他的挑拨而起，刘知县罚了他二十大板，并勒令他以后不许再喝酒。
刁德义虽得不到律法的制裁，却难逃良心的责罚，他想到因自己酒后的几句玩笑话，便害程河贺夫妻，整日寝食难安，神情萎靡，没多久便因病去世了。
这真是糊涂丈夫交损友，听信谗言害发妻，知县断案明查验，总有清白在人间！
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