1853年海军准将马休.佩里代表美国政府访问日本，两国建立关系。1854年，当他再次来到日本时明确表示，要么签订条约，要么交战。二者选其一。日本人被迫让步，并于3月31日两国签订了（神奈川条约），日本开放两大港口，与美国进行贸易。并答应给予美国以最惠国待遇。随后，日本与其他国家，例如英国和沙皇俄国，欧洲等国，也相继签署协议。
到1868年，这些让步削弱了幕府将军。很多日本武士希望能把实权还给天皇。领主联合推翻了幕府将军的统治，并说服年轻的睦仁天皇将首都从京都迁至江户，后来重新取名为东京。“明治”意思是“开明的皇帝”，是睦仁在位时的年号。
明治时期新的领导人，对那些能增强民族力量的组成分感兴趣，例如，在宗教领域，赞成神道教成为国教,因为神道教认为国民性与天皇是一致的，认为天皇是太阳女神的后裔。换句话说， 神道教促进了民族统一，激励了爱国主义精神如果日本想在现代世界中保持原有的地位，这些属性恰恰是必不可少的。在教育方面，日本明确规定,其目的是促进国家利益，而不是发展个人。它实施义务初等教育 因为国家需要有文化的公民。大批外国教育家来到日本创办学校和大学，成千上万的日本人出国学习，回国后在新学校任教。但是，为了既确保行政管理的一致性，又确保思想的 一致性，国家对整个教育体系实行了严密的监督。
在军事方面，日本人废除了旧时的封建征兵制，创造了以欧洲最新模式为基础的现代化军队。他们在德国军事代表团的帮助下征募了一支陆军部队;在英国人的指导下建立了一小支海军部队。明治领导人预见到，这些新军队需要现代化经济为它们提供军需品。因此，他们通过发放津贴、购买原料或成立政府公司确保所需工业的建立。政府领导人不仅注意支持轻工业如纺织工业，而且注意支持重工业如采矿业、钢铁工业和造船业,因为后者是提供军需品所必不可少的。这些企业建成后，政府通常以极低的价格将它们出售给各种享有特权的私人行业。少数富裕家族，即通常所称的财阀，以这种方式扼制了国民经济的发展;这种情况一直持续到现在。
日本人还仔细审查了他们的法律制度。与此同时，日本实行了各种政治改革，以便为自己提供议会制政体这种装饰品。首先成立了内阁和枢密院，然后,于1889年颁布了宪法。该宪法规定:不得随意逮捕公民，财产权受到保护，公民享有宗教、言论和结社的自由。但在每种情况下,政府只要愿意便有权制止这些权利。这一宪法只是为日本提供了议会制的门面，同时维护了寡头政治的统治和对天皇的崇拜。的确，宪法第一条规定:“大日本帝国，由万世一系之天皇统治之，第三条还规定:“天皇神圣不可侵犯。
由于采用了一系列的改革，日本政治、社会和经济得到彻底改变，到1899年时，日本砸碎了西方控制的锁链。成为世界强国。
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