《儒林外史》第二回、第三回分别描述了两位拥有着相似经历的人物，周进和范进都曾饱受着封建科举制度的摧残，年近花甲还未成为秀才，也因此长期忍受着儒林人物的羞辱和市井小民的轻蔑。但是两人都在经历了二十余次的失败后，终于迎来了人生路上的重大转折，周进在其姐夫金有馀的帮助下，以二百两银子获得了参加举人考试的宝贵机会；范进则在考场遇到了主考官周进，周进看懂了范进晦涩难懂的文章，范进最终获得了秀才的身份。
对于周进来说，终于有了秀才的身份，就是其人生路上的重大转折。周进把科举看作是唯一的出路，一边坐馆教书一边准备科举考试，学问定然是不错的，否则也不会有人请他坐馆。然而周进到了六十多岁却还是个童生，连个秀才的身份都没有得到，而他的学生，十几岁的顾小相公，都进了学有了秀才的身份。周进不是秀才，所以就没有资格再给顾小相公当老师，因为自己学生成了秀才而失业，这是多么讽刺的事情，周进恐怕做梦都想的是如何成为秀才。
对于范进来说，秀才的身份同样遥不可及，二十岁开始参加考试，一直到五十四岁还是一无所获。范进和母亲妻子住在一起，是否有儿女文中没有提到，至少三口人住的是一间茅草屋和一间披房，两间极其破烂的房子。吃饭往往是吃了上顿没下顿，吃肉更难得，除非胡屠户来了，衣服也不可能温暖，范进冬天还穿着麻布直裰，在考场里冻得乞乞缩缩。旁人对他的态度，通过胡屠户对他的态度就可以大致了解，每次见面胡屠户都要骂的范进狗血喷头，这还是范进成为秀才之后，之前只会更加恶劣。
周进与范进，从童生到秀才花了三十几年时间，然而从秀才到举人都是一次就成功了，从举人到进士还是一次就成功了。这在《儒林外史》中绝对算得上是一件怪异的事情，很不符合正常的规律，古代科举考试肯定是考秀才最容易，考举人较难，考进士最难，而周进、范进的这种情况则违背了科举考试的一般规律。能够一次性通过乡试、殿试，至少说明周进、范进的学问的确是很好的，而至于他们为什么迟迟不能成为秀才，则有着特别的原因。
主要原因或许有三，第一，主考官水平很差，不能读懂晦涩难懂的文章，世上糊涂试官屈煞了多少英才，在最初级的科举考试中，这是极有可能的；第二，童生的考试监考制度不严格，考官可以现场看试卷，而考生就站在旁边，难免会因为考官对于考生的主观印象而影响考试结果；第三，拿钱买秀才名额的情况屡见不鲜，许多狗屁不通的儒生，因为家里有钱贿赂考官，就占用了本应该属于别人的名额。
周进与范进，又都有着同样的特点，或者说是缺陷，年龄很大、家境贫寒、形象不好，他们两人完全没有考官喜欢的样子，而且没钱没势，就不幸成了被贿赂者占用名额的首选。周进和范进，就这样遭受着极不公平的对待，所以他们怎么努力，也没有取得本身并不难取得的秀才身份。但是一旦他们突出重围，有了参加乡试、会试的资格，在所有考生公平竞争的环境下，主考官并不能知道考生的形象差异，仅仅比较文章的优劣，周进与范进就很有优势了。
根据以上论述，《儒林外史》中的怪现象，周进、范进考秀才难，考举人反倒容易，也就可以解释。童生考试的漏洞与弊端，让贿赂考官者可以很容易达到目的，让有真才实学者失去本该属于他们的成绩，就是造成此种情况的真实原因。
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