成语“惊弓之鸟”意思是曾受箭伤，闻弓弦声而惊堕的鸟。比喻受过惊吓而遇事惶惶的人。
“惊弓之鸟”出自《战国策·楚四》：“更羸与魏王处京台之下，仰见飞鸟。更羸谓魏王曰：‘臣为王引弓虚发而下鸟。’魏王曰：‘然则射可至此乎？’更羸曰：‘可。’有间，雁从东方来，更羸以虚发而下之。魏王曰：‘然则射可至此乎？’更羸曰：‘此孽也。’王曰：‘先生何以知之？’对曰：‘其飞徐而鸣悲。飞徐者，故疮痛也；鸣悲者，久失群也，故疮未息，而警心未去也。闻弦音，引而高飞，故疮陨也。’今临武君，尝为秦孽，不可为抗秦之将也。”
战国末期，秦国逐日强大，如日中天，秦王嬴政一心想统一天下，不断地向其他诸侯国发起吞并战争。强大的秦国采取“远交近攻”、“连横”等策略，把其他诸侯国打得落魄丧胆，就连兵力强大的楚国也屡遭挫败，以至于楚国骁勇善战的临武君亦成了秦军的手下败将。
魏景湣王二年(公元前241年)，战国七雄除秦以外的六国----齐、楚、燕、韩、赵、魏面临秦国的强大攻势，觉得只有实行“合纵”策略联合起来，才能遏制、抗击秦国。
这六国中，论军事实力，仍属楚国最强，所以各诸侯国王便推举楚幽王为合纵长，牵头对抗秦国。
“合纵”盟军成立以后，赵悼襄王觉得必须有一个足智多谋、英勇善战的大将统帅盟军，方可抗击秦国。他便委派魏加前往楚国，询问楚幽王盟军统帅的人选是否确定。
当时，楚国的军政大权在战国四君子之一的春申君黄歇(？--前238年)手中。魏加拜见了春申君后，就开门见山地问道：“盟军统帅确定没有？”春申君回答说：“我国准备委派临武君担任盟军统帅。”
魏加早就听说临武君被秦军打败后，一朝被蛇咬，十年怕井绳，对秦军有一种恐惧心理，如果让他担任盟军统帅，必败不可。但又不便直言相谏，就“顾左右而言他”避开这个话题，对春申君说：“我想给您讲个故事可以吗？”春申君说：“可以。”魏加接着就说：“我年轻的时候，很喜欢射箭，咱就讲一个射箭的故事吧。”
魏国大梁有一个非常优秀的射手，名叫更羸，更羸的射击技术可以说是百发百中。有一天，更羸与魏王同游于京台之下，他抬头看见天空上有鸟飞过。便对魏王说：“我不用箭，只须拉响弓弦，就可以让天上的飞鸟跌落下来。”魏王不信，摇摇头说：“开什么玩笑，你的射箭技术真能高超到这种地步吗？”更羸一本正经地说：“绝无戏言，等会儿我射给您看”。不大一会儿，一只大雁从东方徐徐飞来。更羸对着大雁，摆好姿势举起弓，不用箭，只拉了下弓弦，就听弓弦“嘣”的一声，那只大雁便应声落地了。
魏王简直不敢相信自己的眼睛，惊叹道“你可真是名不虚传的神射手，太让人不可思议了。但我就是弄不明白，你不用箭，怎么会把大雁射下来呢？”
更赢解释说：“这并不是我有什么奇特的本领，而是因为这只大雁受过伤，听见弦声受惊吓而自己跌落下来的。”
魏王更纳闷了：“大雁在天空中飞翔，你怎么知道它曾经受过伤。”更赢接着说：“您刚才看到了吧，它飞得非常缓慢，叫声凄惨，据我多年的狩猎经验判断，它之所以飞得慢，是因为它身体受到了创伤；鸣声悲惨，是因为它飞行速度慢，跟不上群雁，成了一只离群的孤雁。而这只大雁旧伤未愈且惊魂未定，听见凄厉的弦声，以为又有箭向它射来，它为了躲箭，便拼命扇动翅膀往高处飞，这样一使劲便使旧伤迸裂，疼得支撑不住就跌落下来了。”
魏加讲完这个关于射箭的故事，话锋很快就转到了正题上。他望着春申君说：“现在的临武君，已被秦军打怕了，恐怕至今还心有余悸，他就像那只受伤的大雁一样，怎么能胜任盟军统帅呢？”魏加的一席话，说得春申君心服口服，遂之放弃了准备启用临武君担任盟军统帅的打算。
后来，人们常把吃过某种苦头而心有余悸的人形容为“惊弓之鸟”。如世人耳熟能详的美国“911”恐怖袭击事件，时至今日，媒体上有关此事件的后读报道中出现最多的成语，当仍非“惊弓之鸟”莫属。
“惊弓之鸟”的故事给现代人的启示，是多方面的。其一，“惊弓”属于一种动物本能的条件反射，更羸是巧妙地掌握了它的规律，他善于总结自己丰富的狩猎经验，从大雁的飞翔速度和鸣声高低中去判断它内在体质的强弱。任何现象都是事物本质的外在表现形式，都在一定程度上揭示出本质的特性。我们解决任何矛盾，只有善于进行由表及里的分析，才能抓住症结所在，找到解决向题的办法，收到事半功倍的效果。
其二：尽管飞鸟因为“惊弓”而坠地的事在社会生活中未必真实。但如果以鸟喻人来讲，曾经有“吓破胆”的经历，而在日后遇到类似刺激时，因而闻风丧胆、畏首畏尾、踌躇不前、信心全无者，大有人在。如果一直是这样，因为一次失利就产生恐惧心理，从而自精神上败下阵来，那等着他的只能是一事无成。
清朝道光年间的曾国藩 (1811—1872)，在率领湘军与太平军作战时败多胜少。他在向朝廷禀报战况时，把部属所拟文中的“屡战屡败”改为“屡败屡战”。这个微不足道的改动，颇为耐人寻味。
曾的改动显然有粉饰其败绩的成分，但撇开这层意思不讲，但就“屡败屡战”这句话而言，从中流露出的豪情士气，不仅会消除皇帝对他“败多胜少”的责罚，而且还可能会对他刮目相看、倍加赏识。
如果那只受伤的“鸟儿”有了这种“屡败屡战”的理念，应该不会闻弓而落地。
