螟蛉，即养子、义子。看过明朝章回小说的人，对「螟蛉」一词必不陌生，如《三国演义．第三十六回》：「兄长既有子，何必用螟蛉。」及《初刻拍案惊奇．卷三十三》：「与浑家商议，要过继他做个螟蛉之子」那么，为什么古人把养子称为「螟蛉」呢？
「螟蛉」一词最早见于《诗经．小雅．小宛》：「螟蛉有子，蜾蠃负之。」大意是说，螟蛉如果生幼子，蜾蠃们可以孵育它。这两句诗中，出现了两种昆虫，我们先来认识什么是螟蛉和蜾蠃。
螟蛉，一种害虫，是桑树上的小青虫，故又称为青虫，属于蛾类的幼虫。如宋朝朱熹《集传》曰：「螟蛉，桑上小青虫也。」蜾蠃，一种昆虫，色青黑，腰细，体形似蜂，用泥土筑巢于树枝上，常捕食害虫，有益于农作物生长，又称为蒲卢，现俗称泥壶蜂。如《礼记．中庸》：「夫政也者，蒲卢也。」郑玄．注：「蒲卢，蜾蠃，谓土蜂也。」
原来，雌性蜾蠃于产卵时，取泥球筑巢，后产卵于巢内，用丝把卵悬在巢内侧，再外出捕捉小青虫。蜾蠃以针刺麻醉小青虫后抱回巢，作为自己幼虫的食物，通常一巢贮藏一、二十条小青虫，后封口，蜂卵孵化成幼虫，长成蜂后破巢它飞。
蜾蠃的巢大多筑于树枝、树干、石壁等处，有的巢内有好几个窝，一窝一卵，有的巢只筑一个窝，状似泥壶。另有蜾蠃并不衔泥筑巢，它利用竹管、芦苇管，产卵在里面，放进小青虫后把管口用泥封住。如果管子长度够，就会继续产卵放小青虫再封口，如此在管内一间一间的连续做巢产卵。当蜾蠃捕捉螟蛉时，会用毒针螫螟蛉的头部，让毒液进入它的脑髓，麻醉而不让它死，使其失去知觉，无活动能力，即活而不动。如此就能暂时保吁螟蛉的身体，不会腐烂。然后，蜾蠃将螟蛉抱回巢内，等到蜂卵化为幼虫，就以螟蛉为食物，直至长成小土蜂。所以螟蛉如果立即死亡，身体腐烂了，就不适合作为蜾蠃幼虫的粮食了。
除陶景弘外，五代后蜀的韩保升《蜀本草》、宋朝药物学家寇宗奭《本草衍义》及宋朝叶大庆《考古质疑》都有相同的看法。后来，清朝学者程瑶田所撰《释草释虫小记．螟蛉蜾蠃异闻记》一文中，证实陶景弘的观察是正确的。
蜾蠃捕捉螟蛉来饲养其子，古人以为是蜾蠃养螟蛉为己子的说法，虽然是错误的，但「螟蛉」作为养子代称，还是沿用至今。
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