最近几天，2022年卡塔尔世界杯如火如荼，吸引了全世界球迷和非球迷的目光。绿茵场上的刀光剑影、杀伐决断，将足球作为世界第一运动的魅力表现得淋漓尽致。
唯一的遗憾是，中国足球队未能登上世界杯赛场。
其实，中国并不缺乏足球运动的传统。据史料记载，早在战国时期，中国民间就开始流行一种以踢皮球为游戏的游戏，人称“蹴鞠”。蹴鞠也被视为中国足球运动的源头之一。
蹴鞠最初出现时，人们将动物皮革做成圆形的球体，里面装满毛发，放在空地上追逐、蹋踢，很快就风靡一时。
《战国策·齐策》中记载：“临淄之中七万户……甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”临淄是战国七雄之一的齐国都城，人口密集，有7万多户，老百姓生活富庶，以吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠等为休闲运动。这说明蹴鞠很受老百姓欢迎。
在汉朝和三国时期，蹴鞠继续在民间流传和发展。蹴鞠逐渐有了固定场所，即“鞠场”。鞠场呈长方形，在鞠场两侧设有观众席。如果鞠场的四周围着一圈土墙，形如城池，就叫“鞠城”。显而易见，“鞠场”和“鞠城”已经相当于现在的足球场了。
东汉文学家李尤在《鞠城铭》里记载：“圆鞠方墙，仿象阴阳。法月冲对，二六相当。建长立平，其例有常：不以亲疏，不有阿私；端心平意，莫怨其非。鞠政犹然，况乎执机！” 李尤提到的“建长”，是指双方的队长。“立平”是指裁判。那时候，蹴鞠有了竞赛规则，裁判不能有偏向，也不能存有私心，要公平合理按照规则进行裁。队员必须服从和尊重裁判，不能有怨言。
到了唐朝和宋朝，蹴鞠发展到高峰阶段。
在唐朝，蹴鞠使用的皮球，从实心球改进为更有弹性的充气球。球门也出现了。值得一提的是，崇尚男女平等的唐朝，女子们也加入到蹴鞠运动的行列。唐朝康骈在《剧谈录》中记载了京城胜业坊北街人们观“女子蹴鞠”的场景：3位十七八岁的女子，“衣装褴褛，穿木屐，立于道侧槐树下，值军中少年蹴鞠，接而送之，直高数丈。”
在宋朝，蹴鞠运动更加流行，从平民家庭传到皇宫内院。连皇帝大臣都纷纷以蹴鞠为乐。宋末元初画家钱选创作的《宋太祖蹴鞠图》，描绘了宋太祖赵匡胤与赵炅、赵普等人踢球的场面。《水浒传》里写高俅依靠高超的蹴鞠技术，获得了宋徽宗的宠爱，从而飞黄腾达的故事，倒也不是全部来自艺术加工。
可是，宋朝灭亡后，蹴鞠运动逐渐走向了衰败。
元朝贵族习惯了游牧生活，对汉人的游戏类型和体育项目不“感冒”，蹴鞠在皇宫内院消亡了。到了明朝，朱元璋鉴于张士诚的弟弟张士信“每出师，不问军事，辄携樗蒲（一种赌具）、蹴鞠，拥妇女酣宴”，认为蹴鞠属于玩物丧志的游戏，便在军队中严厉禁止，下了一道圣旨：“蹴圆的卸脚。”军人踢蹴鞠，要遭受卸脚的刑罚。
据记载，龙江卫指挥伏顺、本卫小旗姚晏保因为私自蹴鞠，犯了禁令，被“卸了右脚，全家发赴云南。”
在这样的背景下，蹴鞠虽然没有全面禁止，但民间参与者越来越少了。
清朝入关后，满人喜欢狩猎，对汉人蹴鞠实行了禁止政策。顺治皇帝曾口谕，要求对蹴鞠“即行严禁”。到了乾隆时，乾隆皇帝进一步明令禁止蹴鞠活动。中国蹴鞠由此衰落。
晚清时期，西方现代足球渐渐传入中国，并流传开来。中国传统的蹴鞠活动衰落后，演变成现代的踢毽子。
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