“小姐”是现在礼仪交往中经常使用的词语，是对未婚女子的敬称。古装电视剧、电影中称呼未婚女子亦为“小姐”，让人以为古今用法并无差别。其实不然，此“小姐”并非彼“小姐”，古今“小姐”的意思是不同的。
古代“小姐”具有多重含义，在不同时期所指不同。
宋元时期的“小姐”是对地位低下女子的称呼。“小姐”一词在宋代才见之于典籍，最早是指宫婢，后来亦指妓女。这与现代敬称的用法大相径庭，和明清流行的“小姐”之意也不可同日而语。所以清代赵翼的《陔馀丛考》中提及“小姐”时说：“在宋时则闺阁女称小娘子，而小姐乃贱者之耳。”这种称呼产生的原因可能与宋代的“小籍”一词有关，宋代妓女皆需簿籍载录，故有“小籍”之称，后来读音转变便改叫“小姐”。“小姐”的此种用法，渗透到了我们的语言文化之中，以至现在“小姐”还具有此种特殊含义。
宋代以后，豪门大户家的女儿皆称“小姐”，隐含尊贵之意，尤其多见于官宦家庭。这种称呼源于何时已难以查考，宋代便有记载将岳飞的女儿叫做“银瓶小姐”。元杂剧中开始频繁使用“小姐”一词，如《西厢记》中小姐崔莺莺的形象至今深入人心。明清时期，“千金小姐”的形象经常出现于文学作品之中，而“小姐订情后花园”的情节也成为才子佳人小说中的经典模式。明清小说中的“小姐”一般是指大家闺秀，起码也是小家碧玉，并非人人皆可使用。
另外，娘家会称呼已经出嫁的女子叫“小姐”。这是出于怜爱自家女儿的因素，娘家与他人皆可称呼出嫁女儿为“小姐”。
古代对未婚女子的称呼有哪些？
“小姐”的称呼到了明代之后才日渐增多，逐步为世俗所接受。在借用“小姐”称呼未婚女子的前后，古代还有许多称呼未婚女子的词语。
“娘子”：不仅仅是戏文、影视中丈夫对妻子的爱称，还是未嫁或已嫁女子的通称。“娘”字本指少女，《韵会》就说：“娘字，本少女之称。”所以，古代经常用此称呼年轻女子。到了宋代，凡是闺阁女子都可称作小娘子。怨不得影视作品中的猪八戒一见到美女，便动辄呼唤小娘子。
“姑娘”：是称呼年轻女子的常用词语。比如《红楼梦》中的年轻女子都被称作姑娘。
“姑子”：也有未婚女子的意思。《古乐府·欢好曲》：“淑女总角时，唤作小姑子”。
“女子”：早在先秦，已经有称呼年轻姑娘为女子的叫法。《庄子·盗跖》中“尾生抱柱”的爱情故事就记叙“尾生与女子期于梁下”。陕西方言沿袭了这种用法，至今普遍使用“女子”的称呼，不仅把自家女孩叫做“女子”，还于酒肆饭店、大街小巷之中频传呼唤“女子”之声。
“女士”：《诗经·大雅·既醉》有诗句说：“厘尔女士”，据唐代孔颖达的解释，女士就是具有士人行径的女子。后来，也逐渐成为对年轻女子的称呼。
“闺女”：即闺阁女子。唐诗中已用“闺女”一词称呼年轻女子，《金瓶梅》中说到西门庆：“还有一个十四岁未出嫁的闺女”，这种用法至今流行于北方农村。
“娃”：也指年轻女子。柳永《望海潮》词云：“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。”是说不论白天或是夜晚，湖面上都荡漾着优美的笛曲和采菱的歌声。吹羌笛的渔翁，唱菱歌的采莲姑娘都怡然自乐。此处的“娃”即指年轻姑娘。
这些对于未婚女子的称谓和现代用法并不完全相同，虽然部分词语至今仍在使用，但词语本身的意思却发生了变化。例如，娘子现在已经很少用及，姑娘已经失去古代指称姑母的意思，而姑子却用来称呼尼姑，女子、闺女、女士等词的意思也在随着时代而变迁。
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