大禹去世之后，夏族的夏启与东夷的伯益争位，最终夏启击败伯益，之后夏启南征北战，打败不愿臣服的势力，由此建立了夏朝，并成为夏朝第一代正式君主。
关于夏启，古书上有不少记载，其中存在颇多自相矛盾之处，但无一例外地都确认其名为“启”。然而夏启之“启”，普遍意思是开启、开始，因此夏启就有似乎“夏朝开创者”的意思，而不是夏代第一位君主的真实名字。
那么，夏启到底是真实名字，还是后世以此来表达“夏朝开创者”之意呢？以甲骨文与先秦文献来看，背后隐藏着一段不忍直视的历史。
甲骨文中的启字，由“户”与“又”字组成，其中“户”代表大门，“又”代表右手，因此启字本义就是推开门。
由推开门这个动作，后来引申为开创、开拓、开始、开启之义。其中，商代启字上后来还加了“口”，表示言语启发教育。
令人不解的是，春秋时期的启字，一段时间曾将“又”改为“戈”，表示“以戈启门”，这是以武力打开大门，如此改动的背后逻辑难以理解。
甲骨文是一种“成熟文字”，夏启时代如果存在文字，大概属于“初熟或较熟文字”，因此夏启之“启”的意思大概是推开门，而不会具有后来才出现的引申义，即不可能自称“夏朝开启者”。
中国人取名，往往具有一定含义，一般不会胡乱取名，因此从甲骨文来看，大禹或涂山氏大概不会给儿子取名为“推开门”。考虑到启字的开始、开启之意，因此真相可能是由于年代久远，后人已经遗忘了夏代第一位君主名字，于是就“他称”称之为“夏启”——“夏朝开启者”。
甲骨文出土之后，证实了《史记》中的商代世系可信度，由此而见《史记》中的夏朝世系大概也是可信的。既然如此，后人会单单遗忘“夏朝建立者——夏启”的真名吗？毕竟，夏朝其他帝王名字错不错不知道，但至少相对正常。因此，似乎没有理由说后人遗忘了夏启的原名，于是创造了一个“夏启”，用以表示“夏朝的开启者”。
如果“夏启”并非表示“夏朝的开启者”，那么夏启难道是真实名字吗？结合甲骨文与文献记载来看，夏启是真实名字，只是背后隐藏了一段不忍直视的历史。
屈原《天问》中记载：“禹之力献功，降省下土方。焉得彼涂山女，而通之于台桑？启（夏启）棘宾商，《九辨》《九歌》？何勤子屠母，而死分竟地？”
其中的“勤子屠母”何解？东汉王逸注解认为：“勤，劳也。屠，剥裂也。言禹剥母背而生，其母之身分散竟地，何以能有圣德忧劳天下乎。”当然，王逸搞错了对象，他认为“勤子”是大禹，实际上是“夏启”。
也就是说，夏启母亲难产，被人剖腹取子，导致夏启母亲涂山氏身体不全。需要注意的是，大禹似乎也是剖腹产，史书记载他是“拆胸而出”。
除了屈原《天问》之外，西汉初期也有文献记载夏启是剖腹子。
西汉《淮南子》记载：“禹治鸿水，通轘辕山，化为熊。谓涂山氏曰：‘欲饷，闻鼓声乃来。’禹跳石，误中鼓。涂山氏往，见禹方作熊，惭而去。到嵩高山下，化为石。禹曰：‘归我子！’石破北方而启生。”
这句话的大意是，大禹不慎碰到一块石头，石头误中大鼓，怀有身孕的涂山氏听到鼓声就连忙赶来，正好见到大禹化熊，然后涂山氏就被吓跑了，一追一逃之间，涂山氏力竭化为了石头，大禹悲痛不已，对着石头大喊“还我儿子”，之后石像里降生一个婴儿——夏启。
显然，结合《天问》不难看到，这是一段神话故事，内核仍是大禹剖腹取子。
从甲骨文的启字来看，本义是推开门；从文献上来看，夏启是一位剖腹子.......“推开门”与“剖开腹”这两个行为具有一定相通之处。由于剖腹取子的这一段经历过于难忘，为了纪念涂山氏，大禹由此给儿子取名为“启”。
从历史上看，有过与大禹、夏启相似的案列，比如楚国之“楚”的来源问题。《清华简·楚居》记载，大约在周文王中期，楚先君鬻熊的妻子妣厉，在生熊丽时难产，后来通过剖腹产子的方式生下熊丽，妣厉死去，但熊丽存活了下来。妣厉死后，巫师用“楚”（荆条）包裹其腹部埋葬。为了纪念这件事，熊丽就称自己的国家为“楚”。
总而言之，从甲骨文、先秦文献、战国竹简等综合来看，“夏启”不是表示“夏朝的开启者”，而是真实的名字，只是背后隐藏了一段惨烈的历史。
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