贾宝玉是荣国府里众星拱月娇宠无比的贵公子，可他偏偏“无故寻愁觅恨，有时似傻如狂”，是个“富贵不知乐业”、“于国于家无望”的逆子。他不仅没有按照父辈设计传统规定那样走功名仕进的道路，反而将热心为官作宰的人称之为“禄蠹”、“国贼禄鬼”，把劝诫他读书应考、谈讲仕途经济的箴言教训斥之为“混账话”，甚至把历来颂扬的忠义名节“文死谏、武死战”视为沽名钓誉。
因了宝玉的种种“不肖”，做父亲的贾政曾严厉管教、痛加笞挞，结果并未奏效，反而仗着祖母溺爱，更加放纵。总之，贾宝玉是彻底蔑弃了立身扬名光宗耀祖的人生道路，把自己的全副精神全部感情放在闺阁之中，专注于姐妹丫环之间。他的名言：“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。我见了女儿，我便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。”“凡山川日月之精秀，只钟于女儿，须眉男子不过是渣滓浊沫而已。”
宝玉对待女儿有一种特殊的亲昵、尊重、体贴、关爱的情感和态度，小说借警幻仙姑之口，把这种情态称之为“意淫”，为“天分中生成一段痴情”。“意淫”迥然有别于唯知淫乐以悦己的“皮肤淫滥之辈”，指的是两性之间“惟心会而不可口传，可神通而不可语达”的一种纯情，或曰“儿女真情”。《红楼梦》中的众多女子无论是贵为皇妃还是身处下贱，无论是刚强好胜还是温顺柔懦，亦即不论其身份地位、个性气质、遭逢际遇有怎样的不同，最终都归入“薄命司”中，都是宝玉同情、关切、痛惜的对象。诚如鲁迅所言，“爱博而心劳”，这是对贾宝玉思想性格的精当概括。唯其“爱博”，整天为女儿悬心、为姐妹操劳、为丫头充役，所以“心劳”，得了个“无事忙”的绰号。
千百年来在男权社会和宗法制度的迫压和钳制下，女性“千红一哭”、“万艳同悲”的生活和命运，在贾宝玉的心灵上引起了强烈的震撼和回响，所谓“悲凉之雾，遍被华林，然呼吸而领会之者，独宝玉而已”（鲁迅语）。贾宝玉保有一颗相对纯真和敏感的童心，他往往承受着比各个女性悲剧主角更为沉重的精神负荷。
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