在中国历史上，关于太监的最早记载，可以追溯到殷商时期的甲骨文，他们的来源一般都是战俘和奴隶。不过，这些人还算不上是严格意义上的太监，他们只是被阉割掉外生殖器而已。
到了西周时期，对于太监才有了明确的文字表述。据《周礼》记载:
宫者使守内，以其人道绝也。
武王伐纣建立西周以后，周王室及其分封的各个诸侯国中，几乎都设置了太监进行宫廷的服务。不过，那时的太监地位非常卑微，仅仅负责最为粗浅的工作，几乎没有接触政治的机会，更不会有什么权力。
秦始皇统一全国后，建立了中国历史上第一个封建王朝秦朝。此后，随着政治事务的增多，太监的职能也不仅仅停留于伺候宫廷内的饮食起居。为了巩固和维护封建皇权，他们开始被赋予了一些政治职能，比如传达诏令、掌理文书、监督官员等。期间，最具代表性的太监，恐怕要数秦二世时期的赵高。关于他的记载和故事，或多或少也能反映出那时的太监地位和权势。
两汉时期，由于外戚的势力一直都很强大，在皇权和外戚的长期争斗中，太监集团作为一股政治势力趁机发展壮大。终于，到了东汉时期，太监已经成为足以制衡皇权和外戚的第三股政治力量，甚至到了决定皇帝更迭的程度。
魏晋南北朝时期，皇权汲取了东汉灭亡的经验和教训，开始对于太监进行打压。而且，此间国家正处于长期的分裂状态，相互间的攻伐、抢掠等军事行动不断，没有更多的精力投入到内部的政治斗争上，因而太监在此期间也没有攫取到太大的政治权力。
隋唐时期，中国历史又一次进入到了大一统时期，太监也迎来了自己的第二次发展高峰。唐初，对于太监的管理还较为严格，没有形成太大势力。但是，随着皇权统治的衰落，特别是安史之乱的爆发，太监集团趁势崛起，一度还掌握了部分军权，极大地加速了唐朝的灭亡。
结束了五代十国的乱局后，两宋时期开始。众所周知，两宋时期虽然军事实力不强，但却是一个经济、文化和商业都高度繁荣的朝代。按理说，在这样的朝代中，太监集团应该可以兴风作浪，但事实却相反。
两宋的开国皇帝太祖赵匡胤自从“黄袍加身”后，就格外提防两种人:一种是手握兵权的武将；一种是常伴左右的太监。太祖以后的历代皇帝都尊崇这两条祖训，据《宋史》记载:
宋世待宦者甚严。
蒙古人建立元朝后，继续保留自己本民族的传统，所以太监对政治的影响非常有限。到了后期，被强大的中原文化所汉化后，元朝统治者也开始扩大太监的队伍。不过，这些太监主要来源于高丽、缅甸、安南等附属国，无法对于当时的朝政产生太大影响。
明朝建立后，太监集团迎来了自己发展的第三个历史高峰期。明朝的太监，虽然没有东汉和晚唐时那么权势熏天，甚至把皇帝的废立和生杀都能操控于股掌间。但是，笔者个人却认为，明朝的太监集团所造成的危害才是中国历史上最大的。因为，明朝太监集团的危害持续时间最长，也最为复杂。
本篇文章，我们重点探讨太监集团在明朝的发展壮大以及造成的历史影响，探讨明朝为何会发展成为太监帝国？
朱元璋剧照
实事求是的讲，明朝开国皇帝朱元璋是非常重视防范和限制太监集团的。在建国之初就持续打压身边的太监，甚至他还特意铸造了一块铁牌悬于宫门，铁牌上镌刻：
内臣不得干预政事，犯者斩。
果然，在他的高压态势之下，太监集团完全销声匿迹，甚至可以说根本就谈不上“集团”二字了，一个个都提心吊胆收敛做人。
尽管，朱元璋凶残苛政，但他的历史功绩不能被磨灭。正是他的起兵，才推翻了落后腐朽的元朝统治，恢复了汉家的天下。
为了维护自己的皇权统治和国家的长治久安，朱元璋在建国后采取了一系列的举措。其中，对后世影响最大的就是罢黜丞相，权分六部，并在《皇明祖训》中明确要求子孙后代永不得重设丞相一职。
自此以后，国家的所有大政小情皆决于皇帝一人。不过，如此大的国家，大小事务实在太过庞杂繁多，朱元璋很快就发觉自己难以应付。于是，他任命了殿阁大学士若干人，从旁协助自己处理政务。
起初，这些个大学士们都没有太多实权，仅仅是属于皇帝的智囊和秘书。据《明史》记载:
十五年，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士，备顾问而已。
但是，朱元璋无论如何都想不到，自己过世后，燕王朱棣会发动“靖难之役”，成功夺取了建文皇帝朱允炆的皇位。
而朱棣在发动叛乱的过程中，能依靠的文臣和武将并不多，始终陪伴他左右的太监们无疑成了朱棣造反成功的功臣，纷纷被委以重任。因为，继承朱元璋大统的朱允炆，秉持了祖父对太监的高压政策。这样，主动投靠朱棣，似乎成了太监们最好的选择。
郑和七下西洋
于是，在永乐朝期间，太监集团逐渐复苏并开始壮大，甚至于代表整个大明王朝实力的“七下西洋”壮举，也是由太监郑和完成的。
朱棣称帝篡位后，明显没有其父朱元璋那么旺盛的精力来处理每天巨量的奏折。但是，他又碍于明太祖朱元璋的祖训，不敢公开复立丞相，只得扩大原来的秘书班底，也就是殿阁大学士的权力，逐渐形成了“内阁”。而这些大学士们，也成为了不叫丞相的丞相，这个内阁制就相当于是原先丞相制的一种演化。
那么，当年朱元璋都担心相权会危害到皇权，今天朱棣就不担心吗？当然担心。深谙制衡之术的朱棣，开始逐渐扶持宫中的太监势力。他给予太监更多的政治权力和监察权力，希望借此可以形成对于文官集团的有效制约和限制。
朱棣提升太监的地位，还表现得非常谨慎，只停留在少数信得过的太监身上。等到其孙宣宗皇帝朱瞻基时，就是《大明风华》中朱亚文扮演的那位，他把太监的地位给予了更进一步的提高，将“票拟权”在下放给内阁的同时，也将“批红权”交给了太监集团。这样，情况终于发生了不可逆转的恶化。
因为，之前的太监们基本上都不识字，但从朱瞻基开始，他为了加强太监的权力，竟然开始系统的安排宫中太监读书识字，甚至邀请大学士来为太监进行授课。这样，问题和隐患变得越来越严峻，俗话说“流氓不可怕，就怕流氓有文化”，在这里可以形象地演绎为“太监不可怕，就怕太监有文化”。
太监们在明宣宗的支持下，变得奋发图强，饱读诗书，在打压相权的同时，也实现了自身势力的扩充。
到了明英宗朱祁镇时，太监集团的危害终于到了不可收拾的地步。因为，这位朱皇帝竟然授予太监王振统兵的权力，这是明朝太监第一次获得直接典兵之权。对此还不满足的王振，又怂恿明英宗御驾北征瓦剌部。结果，远征无果的明朝大军只得返回，在归途中还被王振有意耽误了行军，最终被蒙古骑兵追上，引发了“土木堡之变”，彻底动摇了大明王朝的根基。据《明实录》记载:
初议从紫荆关入。王振，蔚州人也，始欲邀驾幸其第，继而又恐损其乡土禾稼，复转从宣府行。
在土木堡之变前，由于皇权的纵容，太监的权力被无限放大，相权已经被压缩到几无立足之地。在土木堡之变后，太监集团被当作是罪魁祸首而治罪，以文官为主的相权势力开始迅速崛起，逐渐掌握了朝政的核心。
夺门之变
明英宗通过“夺门之变”实现复辟后，为了抑制相权势力的过大，又开始重新重用太监来协助皇权打压相权。
等到明宪宗登基后，他在原先东厂和锦衣卫的基础上，还设立了西厂，将太监的权力提升到了极致，导致出现了汪直这样的大太监。此举，终于遭到整个文臣集团的强烈抗拒，纷纷加入了相权的阵营之中。
到了明武宗朱厚照时，更是既荒唐又任性，极度宠信太监刘瑾。刘瑾先后除灭了托孤大臣谢迁和刘健等人，就连当时阳明学派的大师王守仁也被波及。一句话，刘瑾借助皇权之力，将太监的权力发挥到无以复加的程度，完全压制住了相权。
嘉靖皇帝剧照
明世宗嘉靖登基后，虽然在“大礼议事件”和“争国本事件”中与文官集团产生激烈冲突。但是，对于太监集团，嘉靖皇帝还是保持了高度的警惕性。在嘉靖朝时，太监们变得异常的安静和谦恭。据《明史》记载:
世宗习见正德时宦侍之祸，即位后御近侍甚严，有罪挞之至死，或陈尸示戒。
万历皇帝登基后，作为帝师和内阁首辅的张居正，为了扭转当时的国家困境，在获得司礼监太监冯保的支持后，开始推行“张居正改革”。期间，明朝也一度出现了复苏的迹象，史称为“万历中兴”。
这个时期，虽然还是大明朱家王朝，但无疑是皇权的影响力最弱的时候。以张居正为首的相权，完全掌控着整个国家的命脉和走向；以冯保为首的太监，也基本依附于张居正，协助其开展一系列的政治和经济改革。一句话，张居正当政时期，是明朝的皇权、相权和太监最相安无事的时期。
但是，张居正改革太过于激进，仅靠个人权威强力推行，为后来埋下了极深的隐患。在他死后不久，立即就遭到了各方的清算，尤其以文官集团作为主力，借此机会实现了政治上的彻底翻盘。
万历皇帝尽管连续数十年不上朝，但是对于相权并不放心。于是，太监就成为皇权和相权之间进行角力的主要工具，三方居然出现了势力平衡阶段并维持了相当长的时期。
这种平衡，到了明熹宗朱由校时被打破。因为明熹宗极度宠信魏忠贤，而他本身的能力又极为有限，完全对于政治不感兴趣，唯独对于锛凿斧锯的木匠工作上心，以至于朝政被大太监魏忠贤控制。
东林党的崛起
而为了对抗魏忠贤的太监势力，文臣集团利用相权体制，希望凭借东林党的名望而发起党争。结果，在东林党的参合下，朝政越来越混乱了，明朝的灭亡已经不可逆转。
明熹宗驾崩后，一直支持东林党的信王朱由检登基称帝，很快就清除了魏忠贤的太监集团。崇祯历来都认为，明朝之祸乱多由太监集团引发。但是，在他清除完阉党势力后，看到的仍然是无休止的党争，而且大有愈演愈烈之势。
刚愎自用且性情乖张的崇祯皇帝，开始厌恶这些结党营私的文臣们，于是又重新开始扶持太监，希望恢复朝政中各方势力的平衡态势。但是，此刻的明朝早已崩坏，在内忧外患之下，最终带着自己近三百年的国祚而以悲剧告终。
明朝近三百年的历史，几乎就是一部皇权和相权的斗争史，从最初时朱元璋的空前皇权，到中间张居正的空前相权，再到末期朱由检的虚空皇权。太监在这一过程中权力强弱的变化，也反应了皇权与相权之间实力的变化。
文史不假个人认为，太监作为一股政治势力在明朝的长期存在和发展，绝非是一种偶然现象。
明朝灭亡
明朝采用太监来制衡以文官为代表的相权，在其设计之初是很有道理的。不过，各方势力在彼此制衡的同时，却将党争的弊端和反噬发挥到了极致，最终加速了明朝的灭亡。
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