北宗以神秀为代表，神秀本是五祖座下的教授师，弟子众多，本来以为六祖衣钵会付嘱于他，却不料五祖看了神秀的那首偈语，只是淡淡地说了声“亦未见性”。却道神秀的偈语是什么？身是菩提树心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。神秀的北宗主“渐悟”，行于北地，并无分派；
南宗则以六祖惠能为代表，惠能本是砍柴樵夫，因在客店闻人诵读《金刚经》，听到“应无所住，而生其心”时，有所感悟，遂到东山拜求五祖，直言“我来做佛”。五祖令其舂米八个月，惠能负石于腰，五祖赞誉“为法忘躯，以致于此”后惠能有偈语：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。五祖遂传衣钵，是为六祖。 六祖惠能的南宗主张“顿悟”，行于南方，盛于中唐以后。慧能门下又有南岳怀让、青原行思二支，为唐末以降，禅宗的主流。两者湖南江西的弟子经常来往切磋，因此“走江湖”实来源于此。 南岳怀让门下出“沩仰宗”“临济宗”；青原行思门下分“曹洞宗”“云门宗”“法眼宗”，是为五家。以后的禅学发展，大抵是不出这五家的范围。临济门下又分“黄龙派”“杨岐派”，合称七宗。于是，“五家七宗”各立门户，各有家风。宋朝以后，唯“临济”“曹洞”盛行于世。 六祖惠能大鉴禅师 “沩仰宗”乃沩山灵佑禅师及其弟子仰山慧寂开创。“沩仰宗”有九十六圆相，家风较为温和，不若“临济宗”的猛烈。《人天眼目》中云：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲捧饭，我便与羹；尔欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。”又法眼禅师《十规论》说：“沩仰则方圆默契，如谷应韵，似关合符。”可见其家风之温和。 “临济宗”乃黄檗希运禅师及其弟子临济义玄所创。临济应机多用喝，盖二喝之中，俱三玄三要的宾主作用：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”五祖法眼禅师谓临济禅风为“五逆闻雷”之喝。是指一喝之下，似头脑破裂，如五逆罪人为雷所裂。所以临济禅风如铁槌击石，火光闪闪；若五雷相鸣，震碎心肝，是以有“临济将军，曹洞士民”的美称。 “云门宗”的开祖文偃禅师，其禅风即所谓“函盖截流”，是取“截断众流”“师徒函盖”之意。故云门禅风有如奔流突止的气概。《人天眼目》卷二云：“云门宗旨，截断众流，不容拟议，凡圣无路，情解不通。”这就是云门的宗风。 “法眼宗”创始者清凉文益禅师，其禅风以“六相”及“四料简”接引后学。“四料简”即：闻闻（放）、闻不闻（收）、不闻闻（明）、不闻不闻（暗）。《人天眼目》卷四云“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机。始则行行如也，终则激发，渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。种种机缘，不尽详举，观其大概，法眼家风：对病施药，相身裁缝；随其器量，扫除情解。”这就是法眼的家风。 “曹洞宗”乃洞山良价禅师暨其弟子曹山本寂禅师所创。法眼禅师《十规论》称“曹洞则敲唱为用”，知其家风一敲一唱，回互绵密，较之峻急之机，颇异其趣。《人天眼目》卷三云：“曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机应物，就语接人。”所以“临济将军，曹洞士民”之语，意指临济家风有如指挥百万师旅的将军，曹洞家风则如经营细碎田地的农夫。 古人评论五家家风之说为：“曹洞叮咛，临济势胜，云门突急，法眼巧便，沩仰回互。”故知所谓“家风”者，即指祖师接引后学的权宜方便之法也。 由以上陈述可知，禅宗的“宗派”形成，直到慧能大师才大放异彩，而后开演为五家七宗。其后发展，更是取代大乘各宗的地位而独步当代。
太虚大师曾说：“所谓宗门，实到慧能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波澜壮阔”。正应验了“一花开五叶，结果自然成”的预言。
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