西洋参到底是个什么洋玩意儿？它是如何传到我国的？今天，我们就来盘一盘它。
西洋参生长在加拿大南部和美国北部的森林区，在植物分类上算是人参的“兄弟”。人参尚未传入北美洲以前，当地印第安人只将其作为发汗退烧药，很少有人把它作为滋补保健药品来用。其在医药方面的应用，还得益于“万能神药”——人参。西方传教士来到中国后，看到皇家贵族和一些有钱人经常服用人参根来滋补身体，才在美洲大地发现它的。
历史可以上溯到1613年，葡萄牙传教士曾德昭在《中华帝国制》书中第一次提到中国人参。后来意大利传教士卫匡国、法国传教士李明、荷兰医生凯佩菲等人都向西方介绍了人参。但是这些人都没有亲自去过人参的产地考察，因此他们在书中所记载的人参产地与植物形态都停留在纸上谈兵阶段。既便如此，通过他们的介绍，使西方世界对中国人参的基本情况有了初步的了解。
随着时间的推移，转眼就到了1701年，法国牧师杜德美来到中国。他奉康熙皇帝之命，参加了清朝全国范围内的大地测量工作。
1709年，杜德美来到长白山一带，有机会接触到正宗的人参，还了解到最早的中药专著《神农本草经》记载人参有“补五脏、安神、定魄、镇惊、祛邪，久服轻身延年”的保健作用。当他亲自品尝到了人参，对其功效有了更加直接的体验。
1711年他把所见所闻详细记录下来，并描绘了一幅人参图，寄往法国耶稣学会和英国皇家学会，分别刊载在《耶稣会士通信集》(耶稣会士相当于传教士)与《哲学汇刊》上。当时正值西方自然科学高速发展，遂引起了欧洲人的极大兴趣。在这篇文章中，杜德美详细描述了人参的植物形态、生长环境、分布区域以及收获、保存方法；他还由此推断，中国或许不是唯一产人参的地方，和长白山纬度相近、地理环境相似的加拿大北纬39至47度之间的魁北克一带，也可能长有人参。
这一信息引起了法国传教士拉费多的注意。他仔细地研究了从中国寄去的人参植物标本，并根据北美森林环境条件与远东人参环境相似的特点，推测在北美森林中一定能找到该种植物。
1715年，法国传教士拉费多来到加拿大魁北克一带，特别留意类似人参一样的植物。但是，开头几天，他自己出去寻找却一无所获。之后，在当地土著印第安人的帮助下，终于发现了与杜德美信中描述的、与人参形态特别相近的植物。拉费多极为喜悦，把他的发现经过记录下来，并把标本与记录一起送回法国巴黎请植物学家来鉴定。植物学家认为这个植物与中国人参同属五加科植物，但是不同种，为了与中国人参相区别，所以命名为“西洋参”。1718年，拉费多宣布了这一重大发现。
尽管发现了西洋参，但是当地人并没有吃用它的传统与习惯，甚至有人认为它的作用与胡萝卜无异。在它的主要产地并没有销路，于是1718年，法国人首次将加拿大产西洋参带到了中国，西洋参正式开启了它300年来的逆袭之路。
而当时的中国市场上，人参比任何时候都稀缺。因为从康熙30年(公元1690年)开始，康熙皇帝为表示对其满清祖先发祥地的尊敬，下令禁止在长白山地区砍伐森林，不准动一草一木。关内广大地区因断绝参源，呈现人参供应紧张的情况。
此时法国人送来西洋参，正好可以解燃眉之急，清朝太医院的御医们在很短时间内共同研究确定了西洋参的性味、归经和功效，使其应用迅速普及。吴仪洛的《本草从新》是最早记录西洋参的中医药专著，称其“补肺降火，生津液，除烦倦，虚而有火者相宜。”
再说说西洋参的本土化。中国本土首次栽培西洋参要等到1948年，当时庐山植物园从加拿大引进西洋参，此时还没有大范围推广，所以当时的西洋参还是以进口为主，到了80年代初期国家开始大力推广西洋参的种植，并取得成功。吉林、辽宁、黑龙江、北京、山东、河北等地拥有大面积西洋参种植基地，从此我国与加拿大、美国成为世界上三大西洋参产国。
