东汉许慎的《说文解字》中曾写道：“美，甘也。从羊从大，羊在六畜，主给膳也。”
当然，除了许慎，很多古代人和现代人大都是这么理解的，也就是所谓的“羊大为美”。
不过，这种解释是错误的。
商朝甲骨文的“美”字，显然是一个人头上戴着帽子的形状，其本意是头顶戴上饰品和美丽的帽子，人看上去就会变得美丽。因此“美”字原本并不是用来形容甜美、可口，而是形容人的容貌和穿着；而且甲骨文中本来就有用来形容食物美味的“甘”字。
从上图4开始，羽饰由四根变为两根，上部变得与“羊”相似。
到了西周时期，上部已经看不出羽饰模样了，反而更像“羊”。
近代鲁迅曾把美字解释为“戴帽子的老太太”，非常符合甲骨文的本意。鲁迅时代，甲骨文已经出土，不知道鲁迅有没有见过甲骨文中的美字。鲁迅如果见过，作出这一判断不足为奇；如果没有见过，作出这一判断就有些惊世骇俗了。
自古相传华夏二字来源，即“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华”，服章之美说的是穿着打扮，说明中国先民非常重视仪表，令周围诸族羡慕不已，而这一点正与美之本意契合，而与羊是不是肥大无关。
总之，美字初始本意与羊无关，而是与头戴羽毛装饰有关，这一点与世界上很多民族一样，文明之初大多是头上戴着一堆漂亮的羽毛饰品。
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