传说上古尧帝的时代，天空中出现了十个太阳，草木被晒死了，庄稼被烤焦了，还造成了可怕的大旱灾，人民没有可吃的粮食，生活苦不堪言。
于是尧帝就向天帝祷告，请求援救，他又向天下告示，征请贤能以解除人民的痛苦。
这时出现一位名叫后羿的英雄，后羿是个神箭手，天帝特意赏赐给他一张红色的弓和一个装满了箭的白色箭袋，叫他去帮助尧帝。
后羿带着他的妻子姮娥（又称嫦娥）欣然前往。尧帝见了他们，非常高兴，表示了最热烈的欢迎，并要求他立即施展神力帮助大家。
后羿满口答应，拿出天帝赐给他的弓箭，拉弓搭箭，对准天空中十个太阳中的一个，嗖的一箭射了出去，一会儿，只见火光四溅，那个被射中的太阳就猛地爆裂开来，接着轰然一声，一团红亮的东西掉在地上。
人们跑过去一看，原来是一只巨大无比的金黄的三足乌鸦，身上还插着后羿的那支神箭。望一望天空，果然少了一个太阳，人们都不禁欢呼起来，后羿也得意地笑了。于是他又拉开弓，瞄准了另一个太阳，射出了第二支箭。立即又有一只金黄的三足乌鸦掉了下来，天空又少了一个太阳，人群中再次爆发了震天动地的欢呼。接二连三······一支支箭射上去，太阳就一个个地掉下来，炙热的空气立刻凉了下来，人们的欢呼声此起彼伏经久不绝。
大地焦枯干旱的灾难终于懈除了，尧帝高兴极了。但是当他看见天空只剩下一个太阳，而后羿还兴致勃勃地想继续射箭的时候，他着急了，赶紧提醒了后羿，得留下一个太阳，否则，我们的大地成黑暗世界，可就糟了。
成功地射下九个太阳，解除了人们的痛苦，后羿成了人们心目中的大英雄，受到百姓的爱戴和尊崇，并得到天神的降福。
有一次后羿出去打猎，遇见了天神西王母，西王母赏赐给他一只玉盒，并且告诉他里面装的是仙丹，吃了可以长生不老。
回家后后羿打开玉盒看看，原来玉盒里装着一颗芳香扑鼻的药丸。后羿非常高兴，可心里却有些踌躇了，药丸只有一颗，他舍不得吃，因为他很爱他的妻子嫦娥。他想，药丸要是多一颗就好了，下次遇到西王母，一定请求她再赏一颗，让妻子和自己一起吃了，两人都长生不老该多好。于是他把玉盒收藏好，什么也没有告诉嫦娥。
有一天，后羿出去打猎很晚都没有回来，天都黑了，嫦娥在家里等得很心焦。这时她记起来，早几天丈夫从外面回来，神色有些古怪，将一包东西收藏起来。于是她就在房里翻箱倒柜地搜寻起来，终于找出了那个玉盒。嫦娥打开了盒子，一股浓烈的香味扑鼻而来。嫦娥很好奇，究竟是什么呢？一定是好吃的东西，嫦娥想，等丈大回来要向他问个明白。
等呀等，月亮已经升上来了，后羿还没有回来。嫦饿又打开玉盒，把芳香的药丸闻了又闻，她禁不起诱惑，心里想，我只尝一尝，看看是什么滋味。不料药丸一入口中就骨碌碌地滚入喉咙里去了。嫦娥还没有明白过来，身子忽然就轻飘飘地离开了地面，向天空飞去，飞呀飞呀，一直飞到月亮里去了。
月亮上是一片银白的世界，有一座白玉砌成的“广寒官”，宫旁长有一棵五百丈高的桂树，美丽极了。可是嫦娥并不开心，她想起丈夫后羿，想起自己不问情由就偷吃了他的药丸，落到这个地步，她后悔得哭了起来。
天帝知道后可怜她，就派了一只玉兔来给嫦娥做伴，据说这只玉兔还会捣药。嫦娥就叫玉兔赶快捣，捣好多好多的药，她也要配制长生不老的药丸，好送给后羿，让他吃了，也飞到月亮上来陪伴自己。
唐朝诗人李商隐有一首题为《嫦娥》的诗说：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”写的就是这个神话故事。
因为神话中说，太阳里有金黄色的三足乌鸦，月亮上有捣药的玉兔，所以古人就习惯地把“金乌”和“玉兔”分别作为太阳、月亮的别名。
例如唐朝韩愈的诗“金乌海底初飞来”（太阳刚从海底冲出来），白居易的诗“白兔赤乌相趁走”（月亮和太阳互相追赶）。唐·韩琮《春愁》诗：“金乌长飞玉兔走，青鬓长青古无有。”唐·韦庄《秋日早行》诗：“行人自是心如火，兔走乌飞不觉长。”于是后来就逐渐形成了“乌飞兔走”这句成语，意思是形容时间过得飞快。
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