2021年12月25日，法属圭亚那时间当地时间9点20分，北京时间20点20分，詹姆斯·韦布（韦伯）空间望远镜（James Webb Space Telescope，简称JWST，下文简称：韦布望远镜）在法属圭亚那航天发射中心，搭乘阿丽亚娜-5发射升空。
注：James Webb望远镜由天文学名词委员会翻译定名为詹姆斯·韦布空间望远镜，和此前习惯用语略有不同。
图1. 詹姆斯·韦布空间望远镜发射过程（图源：NASA TV）
因为巨大的望远镜体积，韦布望远镜以折叠状态发射，在进入太空后，韦布望远镜会展开遮阳板和镜面，随后的一个月它会飞向距离地球150万公里之遥的日地第二拉格朗日点，在那里定居，开展对宇宙的探索。
图2. JWST折叠状态（图源：JWST）
韦布望远镜长久以来被认为是哈勃望远镜的继任者，它的镜面口径达到6.5米，主镜由18面表面镀金的小镜面组成，收集光的能力超过哈勃4倍，但重量反而比哈勃望远镜更轻。与哈勃望远镜不同的是，韦布望远镜将在近红外到中红外波段开展观测。在韦布的工作波长范围内，它具有前所未有的探测灵敏度和分辨率。韦布望远镜将可能记录到来自宇宙第一批星系发出的光，这些星系存在于宇宙诞生之后4-8亿年的宇宙幼儿时期；帮助我们了解星系过去130亿年演化的详
图3. 船底座星云在可见光（上图）和红外线（下图）的比较。红外线能够穿透尘埃云，揭示尘埃云后面的景象。这两张照片都是由哈勃拍摄的（图源：NASA/ESA/STScI/Goddard）
在韦布望远镜正式开始观测前，还将在日地第二拉格朗日点进行一系列的望远镜调整，主要的观测仪器将逐渐制冷到工作温度，同时完成仪器检验和校准工作，大约发射后半年，韦布望远镜将开始正式的科学观测。目前韦布第一批科学观测项目共286项，已经在其网站上公开，内容跨度极广，包含了从早期宇宙，星系形成，暗物质研究，到恒星形成，行星科学，太阳系研究在内的各种前沿课题。其中一部分大型观测计划将在完成观测后很快释放给全世界的科学家共同研究。
韦布望远镜的建造历史一波三折，建造俩是跨越三十年，总共有数千科学家，工程师和技术人员投入超过四千万小时的工作。它的成功发射将可能开启多个天文学领域的新篇章。
图4. JWST的官方海报（图源：NASA）
作者简介：李然，中国科学院国家天文台研究员。
文稿编辑：赵宇豪
来源： 光明网
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