说起夏洛莱牛，可能听说过的人并不多，这种牛原产自法国中部的夏洛莱和列夫勒地区，是欧洲体型最大的肉牛品种之一。由于生长速度快、出肉量多，夏洛莱牛受到了国际市场的热烈欢迎，被先后引入到了68个国家和地区，成为了一种世界性的肉牛品种。
夏洛莱牛是当之无愧的“牛中壮汉”，成年公牛的体重能达到1000~1650公斤，母牛的体重则位于700~1200公斤之间。法国人最初培育这种牛的目的就是为了取用牛肉，因此夏洛莱牛的肌肉异常发达，堪称一架移动的“肌肉坦克”。
关于夏洛莱牛的由来，还有一段不为人知的历史。相传在公元878年，法国一些地区的养牛户就注意到了一种全身白色的本土牛，这正是夏洛莱牛的前身。到了16~17世纪，法国市场上的白牛越来越多，后来被各地逐渐开发成了肉牛和奶牛。
然而在法国大革命爆发之前，不同地区的种牛都局限在各自的起源地，各个品种之间并没有基因交流，自然也就没有品种改良一说。到了1773年，夏洛莱的农夫和养牛者带着一群白牛搬迁到了涅夫勒省。不曾想到的是，这些白牛竟和当地牛种发生了杂交，杂交的后代就是大名鼎鼎的夏洛莱牛。
和其他普通肉牛相比，夏洛莱牛的生长速度明显更快，只需要短短6个月的时间，公牛犊就能长到250公斤，母牛犊也能长到210公斤。让法国农场主倍感惊喜的是，夏洛莱牛的屠宰率能达到60%~70%，胴体的瘦肉率在80%以上，极大地迎合了当时的精品牛肉市场。
不仅如此，夏洛莱母牛的泌乳量也非常可观，在一个泌乳期能产2吨的优质牛奶。得益于多种优良性能，夏洛莱牛“一炮而红”，法国的养牛户如获珍宝，特意将这一品种保留了下来。
在二战结束后，夏洛莱牛开始出现在世界各地，而且需求量越来越大。在50年代时，巴西进口了4头公牛和6头母牛，1955年阿根廷进口了5头公牛和11头母牛，此时各国的进口规模还比较小，基本都不超过20头。
到了1964年，法国出口的公牛数量就达到了259头，母牛则为1605头，之后的出口量也一直在稳定增加。到了2018年，法国向全球出口的种牛和牛肉产品总产值达到了14.1亿欧元，其中有相当一部分都要归功于夏洛莱牛。
在上世纪60年代，我国也从法国引入了夏洛莱牛进行养殖，种牛同时也肩负着改良本土黄牛的重任。夏洛莱牛能用粗饲料饲养，而且还耐热耐寒，能适应国内大多数地区的环境。如今，在东北、西北以及南方等地均建成了夏洛莱牛的养殖场，规模越来越大。
不可否认，夏洛莱牛确实是一头好牛，但我国在引种养殖的过程中也遇到了一些新的问题，其中最突出的就是种质退化。
引入夏洛莱牛后，我国在新疆的生产建设兵团建立了人工繁育中心。经过多50多年来的逐代育种，夏洛莱牛自身的遗传性状出现了严重的退化，主要表现为体型变小、体重减轻。
以体重的变化为例。在上世纪80年代，刚刚出生的母牛犊体重还在36公斤左右，最多能达到40公斤；而90年代时母牛犊的平均体重就下降到34公斤，本世纪初进一步下降到了30公斤。同样是经过一年的生长期，国内繁育的夏洛莱牛平均体重比法国的纯种牛减少了50~60公斤。
对于国内夏洛莱牛种质退化的原因，育种专家也进行了分析，主要原因有三点。
第一，国内引入的种牛数量并不多，近亲繁殖现象不可避免，这是种质衰退的主要原因。
要想改良种质，只能利用法国的纯种牛复壮
第二，在引种初期，国内的育种工作缺乏合理的育种规划，选育过程被严重忽略了。众所周知，体格健壮、无病无伤、发育健全的种牛才能孕育出优质的后代，而种牛的筛选工作在初期并没有受到应有的重视。
第三，新疆地区的气候、光照等生态条件也会对夏洛莱牛的生长产生影响。气象专家曾对比分析了从1961~2001年的新疆气象资料，结果发现在这41年间，新疆北部的气温逐呈现出逐渐升高的趋势，降雨量逐年增多，冬季增温明显。
法国牧场的夏洛莱牛
而夏洛莱牛的原产地——法国，则是典型的温带海洋性气候，全年温和多雨，降水分布均匀，牧草的品质颇为优良。被引入到我国新疆之后，气候的差异会导致夏洛莱牛的采食量降低，牧草本身的品质也会影响到牛犊的正常发育。
为了改良国内夏洛莱牛的遗传种质，新疆生产建设兵团于2015~2017年间进口了的夏洛莱牛纯种的冻精，精子活力均在0.35以上。通过同期发情技术，专家们对国内的母牛进行人工繁育，试验大获成功。
引入冻精改良后，后代初生公牛的体重达到了38.75公斤，初生母牛则为34.69公斤，比未改良之前的体重提升了2~6kg，基本上达到了上世纪80年代的水平。
但总体而言，国内的夏洛莱牛在培育方面还处于初级阶段，繁育中心也只局限在河南沁阳、辽宁朝阳以及新疆等地。虽然青海、甘肃等地也引入了夏洛莱牛，但受限于气候条件等因素，目前的产业还没有发展起来，有待于进一步观察。
在国内，优质的肉牛品种还有西门塔尔牛，生长速度同样也很快。但从出栏数量上看，夏洛莱牛远不及西门塔尔牛，这是因为夏洛莱牛的难产率较高，每10头母牛中就有1-2头会出现难产，并不适合作为繁育的母牛。
西门塔尔牛
不过反过来看，在育种时可以将夏洛莱牛作为父本，将西门塔尔牛作为母本，两者杂交不仅避免了难产的问题，还能够利用杂种优势培育出更加优质的商品牛，进一步提高了出瘦肉率和生长性能。
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