这是一桌气氛颇为尴尬的团圆饭，乔玉娥坐在两个老头中间，有些左右为难，因为这两人，都是她的丈夫。右边是她年少时的恋人，她儿子的父亲，刘燕生；左边是她相扶到老的伴侣，她两个女儿的父亲，老陆。
分别四十多年，乔玉娥给刘燕生介绍了现在的家庭成员，老陆、两个女儿，外孙女和孙子，他们都对刘燕生表达了欢迎，除了他们的儿子，建国，还记恨着他当年的抛弃，对刘燕生不理不睬。
当年刘燕生跟着撤退的队伍，丢下了身怀六甲的乔玉娥，去了台湾。为了生活，乔玉娥带着儿子，嫁给了老陆，而远在台湾的刘燕生，娶了当地女子，生儿育女，现在妻子离世，他也自觉时日无多，便想返乡看看故人，做些补偿，这才跟着台湾退伍老兵们一起，回来了。
吃完饭，老陆得知刘燕生住在酒店，便热情相邀他来家里住，乔玉娥也在一旁帮腔邀请。盛情难却，加之刘燕生也想和乔玉娥多多相处，便顺势同意了。
晚上，乔玉娥在给刘燕生铺床时，两人才有了坐下来说话的独处时间。乔玉娥问他是否还记得上海话，刘燕生苦笑着说，只是听得懂。四目相对，两人都已是鹤发鸡皮，再不复当年的年少模样，乔玉娥觉得物是人非，徒添伤感，便匆匆结束了对话，提醒完刘燕生，夜晚当心着凉后，就起身离开了。
故人相见，各种往事浮上心头，这个夜晚，也注定有人难以安眠。
第二天，乔玉娥带着外孙女，陪着刘燕生，跟着旅行团在上海闲逛了一圈，还带着他看了家里新买的房子，看着还未完工的毛坯房，刘燕生终于说出了此行的目的，他想带乔玉娥回台湾。
跟他走，是乔玉娥一直以来的执念，年轻时，两人相爱，听他的话，乔玉娥嫁给他，生儿育女，后来又听他的话，被抛在了隔海相望的大陆，现在又让她听他话，跟他回台湾，结局会是什么样，乔玉娥不知道，但她知道，这样做了，会对不起老陆这么些年的付出和照顾。
在她最困难的时候，老陆伸出了援手，总不能现在她想再续前缘，就立刻抛下老陆，即使她对刘燕生还有感情，但她还是不忍做出，对不起老陆的事情来。
看乔玉娥流泪哭泣，刘燕生也不好受，但除了答应好好补偿老陆，他也想不出什么好办法来。
乔玉娥本想先探探老陆的口风，但看着平时节俭的老陆，为了招待刘燕生，花大价钱买螃蟹后，心里更加愧疚，开不了口。和刘燕生一商议，便决定一起给他说。
吃饭的时候，刘燕生犹豫再三，还是小心翼翼地问了老陆的意见。没有预想的咄咄逼人，也没有事前准备的据理力争，老陆爽快地同意了他的请求，还提醒乔玉娥应该问问儿女们的意见。
相伴几十年的妻子，要跟着昔日恋人离开，他还要假装大度，这对老陆而言，也是一种煎熬。尽管自己对乔玉娥也舍不得，但老陆还是在儿女面前，为他们说尽了好话，还主动提出了离婚。
也许乔玉娥说得对，她跟着自己这几十年，受尽了苦头，遭尽了罪，不过都是为了偿还当年的恩情。虽然跟刘燕生才一年，却是她念念不忘几十年的感情。两者之间到底还是有差别的。
乔玉娥想要为自己活一遭的想法，很快就被两个女儿否决了，她们不想父母分开，也不想白白便宜了刘燕生，更不想走出去被人指指点点，一场家庭聚会不欢而散。
只有老陆，还在假装大度，继续支持着乔玉娥的决定，还去民政局准备领证离婚。然而他们是战乱年代结成的夫妻关系，没有结婚证，只请了亲朋好友吃饭，就算是承认了他们的结合。
可民政局的工作人员说，他们这是事实婚姻，可要领离婚证，就得有结婚证。
两个老人只能先跑去拍结婚照，好不容易有了证件，工作人员又说，离婚手续很繁琐，不是简单的有证件就可以的，比如离婚协议，财产分配之类的。可他们的新房子还没建成，房产证也没拿到手，这下，离婚的事情，又遥遥无期了。
看着暂新的结婚证，乔玉娥有些傻眼，但老陆却打心眼里高兴，吃饭的时候，更是喝了不少酒。酒劲上头，老陆这才将心中的烦闷说了个明白。
他当了一辈子的好人，为人着想了一辈子，辛苦了几十年，却什么都没落下。当年就是因为乔玉娥，他才被人怀疑，一辈子都没能有个作为，再对比被乔玉娥想了几十年的刘燕生，更觉得自己滑稽可笑，说到情深处，不禁悲从中来，一时间没注意，说话声音也大了起来，还引起了其他顾客的不满。
双方争执起来，情绪激动的老陆，还因此晕倒，被送进了医院。医生说他是轻微中风，不能再受刺激，要好好休息。乔玉娥这才知道，原来老陆一直都在委屈自己，成全别人，这次更是因为他们，他才受了这么多苦。
刘燕生也觉得愧疚，甚至跑了很远的市场，为他买了海鲜补身体。在准备晚饭的时候，刘燕生看着满桌的食材，突然睹物思人，想起了自己已故的台湾妻子：她现在在天上，如果她知道，我把这么好吃的东西做给你，她一定恨死我了，她是一个很会吃醋的女人。
陷入回忆的刘燕生，没有注意到一旁，早都变了脸色的乔玉娥，也就在此刻，乔玉娥才深刻理解到“物是人非事事休”的含义，分别了四十多年，他们都已换了心肠，变了模样。
饭桌上，三个老人举杯痛饮，把酒言欢，还说起了年少时的往事，岁月在他们身上，都留下了肉眼可见的痕迹，刘燕生看着沉默不语的乔玉娥，再看看故作洒脱的老陆，说起了自己的打算。
他不会再奢望带乔玉娥回台湾了，他带不走一个已经不想走的人。
说完，还唱起了故乡的歌谣，一首又一首，等刘燕生说起初见玉娥时的歌时，老陆罕见地张口，说自己也会，这让乔玉娥十分惊讶，她一直都不知道，老陆还会唱歌，这些年，她心心念念的，都是刘燕生，自然不会对老陆上心了。
决定独自回去后，刘燕生找到儿子建国谈话，对这个儿子，他一直都是心怀愧疚，如今想要补偿，能做的也有限，只能给他留下一笔钱，希望能改善一下生活。
建国拒绝了，他没对自己尽过义务，自己对他也没有感情，他们之间本就没多少关系，但最后，还是答应送他离开。
刘燕生离开的前一天，大家在弄堂里，为他办宴席欢送，然而天公不作美，饭还没吃完，天就下起了大雨，大家只能跑去避雨，看着被雨水毁掉的饭菜，离别的愁绪也更加浓郁。
送别那天，码头上人来人往，乔玉娥哭得泣不成声，经此一别，以后大概是都不能再见了，满头华发，再也没有四十年可以熬了。
一年后，乔玉娥和老陆如愿搬进了新家，但对着一桌子的好菜，却没有个儿孙前来捧场团圆了。貌似团圆的一家人，本质上却并无多大变化，中国人祈望的团圆里又能有多少圆满?这新一轮的留守，又让人心悲怆伤感。
