据史书记载，李陵年轻时就表现出将门世家的风范，善于骑射，再加上汉武帝对他的父亲李当户的印象也不错，所以在李陵刚刚成年的时候，就选拔他担任建章宫监，负责督导皇帝身边的骑兵卫队。
有一次，汉武帝命李陵率领八百骑兵，深入匈奴地盘两千多里地，去侦查敌情，虽然一路顺利，没有遇到敌情，但由此也可见得李陵的胆略。
这次侦查敌情回来后，李陵被任命为骑都尉，率领从丹阳一带选拔的"奇材剑客"5000人，屯住在酒泉、张掖，以抵御匈奴。
到了天汉二年（公元前99年），汉武帝命贰师将军李广利带兵三万，往天山攻打匈奴右贤王。
这位贰师将军李广利是何来头呢？李广利有一位弟弟，叫李延年，他还有一位妹妹，就是汉武帝的宠妃李夫人。
李广利出身世代为倡的贱民之家。他的弟弟李延年虽然受过宫刑，但很有音乐天赋，善于歌唱，因此被推荐到汉武帝身边，为皇帝表演。
有一次，李延年深情演唱了一首歌，歌词是这样的：北方有佳人，绝世而独立。一笑倾人城，再笑倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！
歌曲描写的是一位绝世美女，"倾国倾城"这个成语就是打这儿来的。
汉武帝听完这首歌，不由得对歌中描写的这位女子心向往之，他问李延年："歌中所说的这位女子，怕是一位仙子吧？人世间怎会有如此佳人呢？"
没想到李延年却说："陛下，微臣歌中所唱的正是微臣的妹妹。"
汉武帝大喜，连忙召见，结果发现真人比歌里唱得还要美，于是李夫人大受宠幸。连带及之，李广利也得到了汉武帝的重用。
由于汉家制度是无军功者不得封侯，所以汉武帝为了封李广利为侯，特地派他率军前往大宛国的贰师城去夺取好马，号之为"贰师将军"。结果这一去是损兵折将，狼狈撤回，回到敦煌，剩余的兵力只有原来出发时的十分之一了。李广利只好硬着头皮向汉武帝求援，要求增兵。汉武帝大怒，命令玉门关的守将，李广利和他带的兵都不许进关，谁进关斩谁。吓得李广利只好留在敦煌。
后来，汉武帝进一步增兵伐大宛，仍然命令李广利当将军，这次李广利总算没让汉武帝失望，一路杀到大宛国的国都，迫使大宛贵族杀死大宛王后投降汉军。而这次伐大宛，最大的战利品就是得到了三千匹大宛马。
但是我们再看看汉军的损失：第二次伐大宛，去的时候是甲士六万人，战马三万匹；回来了甲士一万人，马一千多匹。
李广利伐大宛，究竟算是打了胜仗，还是说得不偿失呢？
汉武帝不管这些，反正大宛名义上已经投降，想要的天马也得到了，自己的大舅哥李广利也算立了军功。
于是汉武帝犒赏三军，首先是李广利，被封为海西侯，食邑八千户。其次是李广利带的这些军吏，封为二千石大官（相当于今天的省部级）的100多人，封为一千石大官（相当于今天的厅局级）的1000多人。
看看李广利，打了这么一场窝窝囊囊的仗，就被封了侯。再想想我们前面提到的飞将军李广，打了一辈子漂亮仗，也没能封侯。差距咋就这么大呢？
现在，汉武帝又命令李广利率军出征匈奴，李广利要是再打个大胜仗，汉武帝该多高兴啊！
俗话说，兵马未动，粮草先行。李广利大军出征，还得有押韵粮草辎重的人。汉武帝首先想到了李陵。
给李广利押粮，这可是个美差。第一，不用上前线，安全。第二，李广利是皇帝身边的红人，跟着他干，只要打一场胜仗，就像前面打大宛那次一样，他身边这些人都能鸡犬升天。
可没想到，李陵不同意！
他对汉武帝说："我手底下这些人，都是荆楚之地的武林高手，人人都能空手斗猛虎，射起箭来百发百中。我们不愿押粮，我们要上前线，为贰师将军作策应。"
汉武帝也很为难，他说："知道你心高气盛，但是我这次发的兵多，战马都用尽了，没有战马给你那五千人用。"
李陵说："不用战马，步兵五千人，足矣！"
汉武帝就喜欢这种性格的人，于是痛快地答应了李陵的请求。还命令老将路博德在后接应李陵的军队。
没想到路博德自恃"老资格"，不愿意给李陵这个小字辈作接应。但他也不好直接回绝汉武帝，所以就找了个借口，说现在是秋天，正好是匈奴骑兵的战斗力最强的时候，不如暂且按兵不动，待到明年春天再发兵。
汉武帝听了路博德的话，非常生气，更要命的是，汉武帝把这件事想复杂了。他认为路博德说这话是受李陵的指使！汉武帝想：李陵一定是在我跟前说了大话，没有想到我真的会让他带五千步兵去前线。怎么着？现在后悔了，又唆使路博德来我这里找借口！没门！
于是汉武帝命令李陵即刻出军，还把他的后援给取消了。
于是李陵率领五千步兵，北行三十多天，终于来到了今天蒙古人民共和国境内的"浚稽山"。
这一路之上，李陵边走边绘制军事地图，还命令骑士陈步乐快马加鞭，把地图带给汉武帝。陈步乐在汉武帝面前大大夸赞了李陵一番，说他勇敢有能力，说他深得士众之心。汉武帝听完更加高兴，满朝文武也跟着凑热闹，纷纷夸奖李陵。
但是，就在陈步乐走后不久。李陵就遭遇了匈奴单于率领的主力，单于带着三万多骑兵，把李陵带的五千步兵团团包围了。
这个局面真是让人哭笑不得：李广利这次出征是要打匈奴的右贤王，结果他没碰上右贤王；李陵只是给李广利做个策应，不是主力，结果他碰上了单于，单于比右贤王的实力可强多了。
虽然事出不意，但李陵并不慌乱，他命令士兵将车辆围成一圈作为营垒，然后带兵在营垒外迎战。
李陵的治军之法和他爷爷李广很像。他命令士兵排成两排，前排持戟盾，后排持弓弩。但是他要求弓弩手不要擅自放箭，一定要遵从号令。于是，匈奴兵看到汉军兵少，很有些轻敌的意思，一哄而上。李陵这边看准时机，千弩俱发，把匈奴兵射到了一大片；后面的人一看势头不对，掉头就跑，李陵命令前队追击，又杀伤一大批。就这一仗，匈奴方面伤亡数千人。
单于吓了一大跳，他寻思：这不像是小股迷路的汉军，倒像是汉军的精锐。但精锐怎么这么少呢？莫非汉军又要用诱敌之计？不行，我得多来点兵！
结果单于又把附近部落的军队能调的都调了过来，总共凑了八万骑兵。
八万骑兵对五千步兵！这种仗简直没法打。但是，李陵硬是坚持了好几天，边打边退，直到力尽被俘。
可以说，"浚稽山之战"堪称可歌可泣，但这场战争却以李陵被俘投降结束，似乎未能尽善。那么，李陵被俘后，汉武帝的态度如何？司马迁又为何要为一位被俘投降的将军仗义执言呢？
李广之孙李陵率领5000步兵，本来是为贰师将军李广利作策应的，却在浚稽山遭遇了单于的主力。
单于从附近的部落召集到八万骑兵，昼夜与李陵合战。李陵则边打边向汉朝边境撤退。
战争打得非常惨烈，李陵手下的很多士卒都中了箭伤，但是由于没有后援，负了伤也没人顶替，负了伤也得继续战斗。最后李陵规定，负三处箭伤的，可以躺在车中休息，负两处箭伤的，就去赶车、运输辎重，负了一处箭伤的必须坚持战斗。
打到最后，单于自己都有点动摇了：我们好几万骑兵打不下他们几千步兵，这很明显是汉朝的精锐部队呀！汉朝派这么一小支精锐部队来干什么？莫不是牵着我往南走，南边会不会有伏兵啊？不行，我还是撤军吧！
可是，单于手底下的一帮头领不同意：您是堂堂大单于，带着几万铁骑，打不过几千汉军。这事儿要是传扬出去，咱的丑可是丢大了，以后汉朝使臣来见您，不定怎么挖苦您呢！我们建议继续打。再过四五十里就到地势平坦的地区了，那里确实容易被汉军攻击，如果打到那里还打不下来，我们再撤不迟。
由于匈奴人不知道汉军的底细，所以已经有了撤兵的打算，如果不出意外，李陵再坚持一两天，单于也许自己就退了。可是，偏偏就发生了意外！正所谓：不怕没好事，就怕没好人。
李陵军队中有个小军官名叫管敢，他被上级责罚，一气之下竟然叛逃到匈奴那边去了。见了单于，管敢把李陵军中的情况一五一十全说了。单于这才明白，原来没有什么伏兵啊，那就放心打吧！
单于一面下令加强攻势，一面让人绕着李陵的大营喊："李陵、韩延年速速投降！"韩延年是李陵的副手。李陵一听就明白了，军中出了叛徒，匈奴完全掌握了己方的情况，但是没有办法，只能继续战斗。
此时，李陵随军携带的50万支箭全都用尽了。士兵也只剩下三千多人。于是，军中的杂役、文书也都补充到战斗人员中来。但是，这些人没有兵器呀！于是，有人把车轮上的辐条拆下来当木棍使用，文书们则手持书刀与敌人战斗。书刀其实是当时的一种文具，当在竹木简上写了错字以后，就会用书刀把写错的字刮掉，这种东西也就二三十厘米长，没有任何杀伤力，但是没有办法。可见李陵的部下已经做好了与匈奴人殊死搏斗的准备。
到了晚上，李陵命人把旌旗全都斩倒、撕毁，把随军携带的财物全都埋入地下，然后发给每一位士兵一份干粮、一块冰，准备分头突围，这样也许还有人能够生还。临出发前，李陵长叹一声："只要再给我几十支箭，我就能率领大家全部脱身了！"
于是，李陵下令，夜半时分，击鼓为号，分头突围！仿佛鬼使神差一般，军鼓竟然坏了，鼓声没能响起。一片慌乱之中，李陵的副手韩延年战死，李陵力尽被俘。只有四五百军卒逃回了汉境。
李陵战败被俘后，投降了匈奴。消息传回长安，汉武帝大怒。原来那些为了讨好汉武帝，拼命夸赞李陵的人，现在又顺着皇帝的态度，拼命诋毁李陵。
此时，司马迁站出来，替李陵说了几句公道话。
司马迁为什么要替李陵辩护呢？是因为他们私交好吗？不是。司马迁在《报任安书》里说过，他和李陵文武殊途，没什么共同语言，甚至都没在一起吃过一顿饭，喝过一杯酒。
司马迁完全是出于公心和激愤。
司马迁说，李陵这场仗打得非常漂亮，虽然最后的结局不尽如人意，但仍足以扬我大汉之威风！
司马迁还推测，李陵的投降也许是权宜之计。因为汉朝大将赵破奴，就曾经被匈奴俘虏，他当时虽然投降了匈奴，但一得到机会，就逃回了汉朝。司马迁觉得李陵可能也是像赵破奴那样假降匈奴，伺机归汉。
最令司马迁感到不平的，是那些在汉武帝面前说李陵坏话的大臣们，司马迁说："夫人臣出万死不顾一生之计，赴公家之难，斯已奇矣。今举事一不当，而全躯保妻子之臣，随而媒孽其短，仆诚私心痛之！"
他的意思是说，李陵勇敢出征，拼死战斗，多么伟大！即使他犯了错误，也轮不到那些守着老婆孩子热炕头，在后方闲待着的人批评他！
任何一个明白事理的人，听了司马迁这番话都会表示赞同。但是，当汉武帝听了司马迁这番话后，非但不赞同，反而勃然大怒。
班固在《汉书·司马迁传》里把原因挑明了，有两点：
其一，汉武帝发动的这场战争，主力是自己的大舅哥贰师将军，结果贰师将军没碰到匈奴主力，无功而返，倒是让李陵出尽了风头！司马迁越是说李陵多么了得，汉武帝就越不爱听。
其二，汉武帝认为司马迁的本意不在替李陵说话，而是借机讽刺李广利，讽刺李广利，这不就是讽刺我任人唯亲吗！
于是，汉武帝一怒之下，将司马迁判处了宫刑。
至于李陵，汉武帝气头过去后，又有些后悔了。他先是重赏了成功逃回汉地的李陵部下，后来又派遣大将公孙敖率兵攻打匈奴，同时找机会把李陵接回来。
但是，公孙敖此行没有见到李陵，反而从抓获的一个俘虏口中得知，李陵整天教匈奴单于怎样对付汉朝军队。汉武帝一听就火了，立刻下令族诛李陵之家，把他的母亲、妻子全杀了。李陵老家的人，原来还以李广一门三代为荣，得知此事后，很多姓李的士人都羞愧难当，干脆改了姓。李广家的声誉彻底毁了。
后来，汉朝使者在匈奴见到了李陵，李陵责问汉使："当年我带领五千步兵横行匈奴，因为没有后援，兵败被俘。我也算对得起皇帝了，皇帝为什么要杀我全家？"使者说："因为皇帝听说李少卿教给匈奴对付汉军的法子。您的字不就是少卿吗？"李陵听完跺脚长叹，说："那个教匈奴对付汉军的人虽然也叫李少卿，但他的本名是李绪，不是我李陵啊！"
从李家三代的遭遇中，司马迁已经觉察到了皇权的恐怖之处，但囿于当时的认知水平，司马迁也提不出能够取代君主专制的办法来。可是，司马迁已经认识到，必须公允地评价君主的所作所为，不能像孔子那样一味地"为尊者讳"，该批评的地方就要批评，该揭发的地方就要揭发。这也是《史记》对于同时代的人物和事件不做丝毫隐晦，力求秉笔直书的原因所在。
,
