日本人是世界上姓最多的民族，日本姓氏数目超过十万，一般由一至三个汉字所组成，少数也有四个汉字的。而中国的汉族姓氏常用的姓氏只有约三千个。
以前有人说日本的姓氏来历很搞笑，因为日本古代本来是有名无姓，后来随着社会发展才在统治阶级和贵族中出现了姓氏，但是因为古时日本多战事男丁少，人口急剧下降。为提高出生率，天皇下令男人可以随时随地和女人生孩子。结果他们生下来的孩子就以地点为姓，于是便有了松下、井上、渡边、田中、山口、近藤、小泉等姓。
这样说好像有那么一点道理，不过根据日本的姓氏考察来看，有这么一个说法：日本人的姓均有一定的含义。以地名为姓是一大特征。例如:有的人住在山脚下，便以"山下"或"山本"为姓;有的人住在水田边，便称"田边"。日本人的姓有许多是以"村"字结尾的，如:西村、冈村、森村、木村等，这些姓最初都是来源于地名或村名。
此外，还有许多姓是表示大自然现象、社会生活百相、思想意识的。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫，从职业住所到宗教信仰，几乎都可作姓。例如:高崎，意为岛屿的突出部分，大庭，是宫殿前的广场，白鸟、小熊是动物;若松、高杉是植物;高桥、鸟居表示建筑物;小野寺、西园寺表示宗教信仰;服部、秦则是古时从亚洲乃至世界各地到日本定居的归化人(即移民)的姓。
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