北宋是中国科学文化大发展的时代，皇家祖制奉行“与士大夫共治天下”的理念，使得士人阶层像春秋战国那样空前活跃。就如东周时有儒、墨、道、法、名、杂的百家争鸣一样，北宋中后期也出现了士大夫们所创立的各种学派，主要有王安石的新学，司马光的朔学，二程的洛学，三苏的蜀学，张载的关学，邵雍的先天学和周敦颐的廉学等。
其中，在宋神宗时期，占据主流地位的是新学，因王安石把持朝政，主导了教育界，所以他的《三经新义》成为科举教材，是当时的官方思想；到了宣仁太后当政时期，苏轼复官入朝，而程颐也被举荐为帝王师，造成蜀学与洛学抗衡的局面；在宋哲宗亲政之后，蜀洛之人皆被贬窜，因此直到靖康之难前夜，宋朝的官方哲学一直都是王安石的“荆公新学”。
北宋末期，各派的创始人都已亡故，并且出现后继无人的现象。关学在张载兄弟死后，其弟子多改从二程，廉学本是洛学的先驱，它的核心精神被二程所吸收，所以这两派在北宋末期并入了洛学；先天学则在邵雍及弟子们死后，逐渐变为邵氏家学，流传式微；至于朔学，在元祐党禁的迫害下，更是无人敢传授。唯有洛学出现了杨时、谢良佐、胡安国等大儒，使得师门更加昌盛，在知识阶层中广为流传。
在宋室南渡之后，程颐的弟子杨时等人用事于朝，他们成功劝服宋高宗罢去王安石配享的地位，并取缔了新学，使洛学成为宋朝的主流学派。在经过庆元党禁的暂时低潮后，宋理宗实行“端平更化”，尊崇理学，将周敦颐、二程等廉洛学者贡入孔庙，并封朱熹为信国公，使洛学变为程朱理学，被确立为官方的正统思想。在往后的七百年里，这一思想体系始终处于主流地位。因此，要了解中国人的精神，绕不开程朱理学，而要认识程朱理学，又不能回避它的创始人——程颐。
二程的洛学后来居上，取代了荆公新学的官方地位
辞官不仕，创立“洛学”
洛学是由二程共同创立的，但真正将这门学派发扬光大的是弟弟程颐。这是因为程颢过世得很早，程颐比他还要多活了二十年。在程颢死后，程颐被聘为宋哲宗的老师，使洛学获得了极大的声誉。而在这之前，他一直默默无闻，像邵雍一样无意仕途，潜心学术，鲜有人知。程颐曾说：“做官夺人志”，他认为从十五岁入太学到四十岁之间的这二十五年，正是进学求道的黄金时期，士人们应将重点放在学术研究之上，先学会做人的道理。等过了四十岁，志气已定之后，才适合出来做官治人。
在王安石新党用事之后，程颢罢官还乡，与程颐在洛阳讲学，广收门生弟子，创立洛阳学派。人们评价二人各自的性格时说：“明道和易，人皆亲近；伊川严重，人不敢近也。”认为程颐比起其兄来，较为严肃、刚毅。据弟子尹焞的回忆，有一次韩维邀请二程兄弟来颖昌府做客，主客三人共游于西湖。韩家后辈在一旁伺立，其中有几个人嬉笑不恭，言貌不庄敬。程颐听到动静后，立即回头厉声叱责说：“汝辈从长者行，敢笑语如此！韩氏孝谨之风衰矣。”韩维见状，急忙将子弟们斥去。从这件小事可以看出程颐有严师之风，对后辈素以严厉为教，颇有宗师风范，所以程颢才说“异日能尊师道是二哥”，认为在他的影响下，人们会尊敬形成礼敬师长的社会风气。
然而谁有曾料到，这种性格却也是程颐晚年颠肺流离、饱受迫害的重用原因。
“程门立雪”的典故反映杨时和游酢礼敬程颐
受聘入朝，官拜帝王师
元丰八年，宋哲宗继位，年仅十岁，由祖母宣仁太皇太后主持朝政，司马光和吕公著相继被召入朝，共同辅佐。恰巧这时程颢过世了，司马光、吕公著、韩绛等人便举荐其弟程颐出来做官，并称赞他为“真儒”，适合入经筵讲学，能为国家的教育事业做奉献。于是朝廷便授予他汝州团练推官及西京国子监教授的职位。程颐初次辞却，再召则赴任，此时他已五十余岁，但从无做官经验。
到了京师后，又被升任为秘书省校书郎。太皇太后召对程颐时，很欣赏他的学问，又超拜为崇政殿说书，专门负责向宋哲宗讲解经义。程颐一下子就从布衣变成了帝王师，这对宣传洛学思想极有帮助，却也成为他人生厄运的开始。在旁人看来，程颐不经过科举考试，也没有地方为官的履历，仅靠与司马光等人的私交，便一下子就超迁为最亲近皇帝的人，这难以服众望。大才子苏轼就因此事而经常与程颐为难。
在出任崇政殿说书后，程颐有志于将年幼的宋哲宗教育成一名理想中的仁君。故而即使学生是皇帝，他依然不敢严师的作风。有人问他，在皇上面前，就连文彦博这种大臣都得毕恭毕敬，先生为何还要如此的严厉呢？程颐回答说：
“潞公四朝大臣，事幼主，不得不恭。吾以布衣职辅导，亦不敢不自重也。”
他本想帮宋哲宗建立起尊重师长、重视教育的价值观，却没料到这种做法给童年的皇帝留下了阴影。有一次，程颐听说哲宗在宫里行走，要刻意避开蚂蚁、不肯踩踏，于是他便教诲说愿陛下将这份仁心推及于四海，讲了一堆大道理；另一次，在授完课后，哲宗走到门槛边想折一根柳枝来玩，程颐便教训说：“方春时和，万物发生，不当轻有所折，以伤天地之和。”哲宗虽然点头答应，但他心里觉得这个老师过分干预了自己的生活，简直迂腐得可厌。
在讲解《论语》，说到“南容三复白圭”时，程颐发现皇帝把书中的“容”字都贴掉了。因为哲宗旧名赵佣，要避容字讳。对此他想加以纠正，说：“请自后，只讳正名，不讳嫌名及旧名”，并不顾及皇家的避讳。最初，程颐每次讲课时，宫中的太监宫女们都带着纸笔在一边旁听，后来听到他大讲佞人之类的话题，便纷纷对号入座，认为是在骂自己，故而怀恨在心。这样，程颐虽贵为帝王师，却得不到宋哲宗的好感，反而要为此遭殃。
程颐曾短暂做过宋哲宗的老师
蜀洛党争，罢官为民
从元祐元年三月到二年八月，程颐在朝为官仅一年半而已。当时苏轼官拜翰林学士，身兼侍讲，也有意于开导圣聪，想用言语文章来规切时政。因程颐为人刚直，议论褒贬，无所顾避，所以同朝的文章之士都嫉之如仇。苏轼也说：“臣素疾程某之奸，未尝假以辞色。”
元祐二年，司马光病卒。有一天，百官都参加庆礼，在礼毕之后他们想去悼念司马光，程颐认为不妥当，并引《论语》中的“子于是日哭则不歌”来劝阻。苏轼听后，觉得这个人守古礼而不近人情，便用鄙语来戏弄，说“此枉死市叔孙通制此礼也”，二人遂结怨。
当时朝政大臣各立党派，程颐、朱光庭、贾易等人被称为“洛党”；苏轼、吕陶、秦观等人便是“川党”；而刘挚、梁燾、王岩叟等人则为“朔党”。朱光庭因不满苏轼对程颐无礼，便不停地攻击他，党争之势已成。
一天，程颐去崇政殿赴讲，在得知宋哲宗因患病已缺课多日后，便问大臣们是否知道圣上已经多日不上朝殿了？大臣们回答说：“不知”。程颐便继续指责，说既然皇上不到朝殿中去，按礼太皇太后也不当独坐，诸位身为大臣，居然不能正礼法，有失责的嫌疑。这话被传出去后，得罪了许多人。他们纷纷上表围攻，刘挚先是骂程颐，说他“特以迂阔之学，邀君索价而已。”谏议大夫孔文仲又继续跟进，把程颐称为“五鬼”之魁，犯有“僭横忘分，遍谒群臣，历造台谏”之罪，认为应该放还田里，以正典刑。
在交章攻击之下，程颐被贬为西京国子监。此时，他已失去了做官的兴趣，屡屡上表请辞，直到元祐五年，其父离世后，才得以暂时罢官为民。三年后，程颐守丧毕，本应复官，恰逢苏轼的弟弟苏辙当政，所以不得召还。程颐再度上表请辞，反而被认为是心怀怨望，再贬为管勾崇福宫。元祐八年，宣仁太后驾崩，宋哲宗得以亲政，并立即实行“绍述”，尽贬司马光等人的官职，清算元祐党人。当时程颐已罢官在家多年，然而宋哲宗对这个昔日的老师却仍不留情面，认为他是太皇太后与司马光用来控制自己的人，故而对辅臣们说：“程颐妄自尊大，在经筵多不逊”。于是下令将他送往涪州监管，一直到哲宗驾崩，徽宗继位，程颐才被赦免还家。
程颐因与苏轼的党争而罢官，之后又被宋哲宗追加清算
晚年艰辛，编成《伊川易传》
宋哲宗亲政后，老迈的程颐被送往涪州监管了三年。当了渡过难关，他便与弟子们潜心于对《周易》的研究。《邵氏闻见录》中就说：“先生注《周易》，与门弟子讲学不以为忧，赦得归不以为喜。”
元符三年，程颐遇赦还家，回到洛阳后。弟子谢良佐曾对程颐说：“涪州之行，知其由来，乃族子与故人耳。”族子是指程颐的族人程公孙，故人是指他的好友邢恕。
程颐知道后，回答说：“族子至愚，不足责。故人至情，不敢疑。”表现出忠厚、不忍再追加的态度。
于是，谢良佐又说：“邢七虽为恶，然必不到更倾先生也。”认为邢恕虽然唆使宋哲宗迫害元祐党人，但不至于坏到出卖好友的地步。
程颐则说：“然。邢七亦有书到某云‘屡于权宰处言之。’不知身为言官，却说此话。未知倾与不倾，只合救与不救，便在其间。”认为邢恕虽然不至于迫害自己，但他见死不救，已经失去朋友之义了。
然而厄运并未就此终结，宋徽宗崇宁二年，蔡京主政后，又尊崇王安石，再次打击司马光等旧党。程颐虽然已经辞官在家，但仍受到牵连。被指控“今复著书，非毁朝政”，无奈之下他只得焚烧了大量政治著作。接着河南府官员奉令解散洛学，尽逐其徒。此时的程颐早已是桃李满天下，为了不牵累到弟子，在迁居龙门之前，他对四方学者说：“尊所闻，所行可知矣，不必及吾门也。”接着便被官府的轿子抬走，连见一面家人都不被允许。
《易传》是程颐的代表作，也是易学义理派的集大成之作
在人生的最后五年中，程颐又对写了一些著作，包括修订早已完书的《伊川易传》。有弟子请求他将这本书刊印出来，程颐则回答说：“自量力未衰，尚觊有少进耳。”大观元年，七十五的程颐忽然得了风痹疾，于是他便将《易传》传给尹焞和张绎，这两人是程颐晚年的弟子。程颐对他们说：“只说得七分，学者更须自体究。”认为自己的《易传》尚未说完，需要学者自己的体会。
在服用汤药后，他的病情稳定了下来。一天，尹焞前去老师的家里探病，见程颐躺在竹床上向自己作揖，便高兴地说老师的病终于要好了。然而程颐却说：“疾去而气复者安候也。颐愈觉赢劣。”认为这是回光返照而已。数日后，有门人问他说：“先生平日所学，正今日要用。”程颐回答说：“道著用便不是。”门人听完，还未退出寝门，先生便亡故了。
程颐死后，由于党禁的缘故，亲朋故友及门人子弟都不敢来奔丧，只有尹焞、张绎、范域和孟厚这四人为他写了悼文。在棺木运出城门的那一夜，邵雍的孙子邵溥赶来送他最后一程，真是好不凄凉。
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