潮汕在历史上长达近2000年称呼为潮州，历史诸如称呼为潮州(隋、唐、宋时期)，潮州路(元朝)、潮州府(明清时期)等，在1904之后才出现这个潮汕称呼。
潮汕，不是指潮州市(潮州一词始于隋文帝开皇十年，距今不到两千年)。公元前195年，西汉在秦时龙川县以东建立诸侯国，国名南海国，这是唯一中央政府认可的，其国境相当于揭阳戍(前214年)管辖范围，包括了后来出现的闽越(前202至前110年)与南越(前203年至前111年)的昭义、绥安、程乡。
潮汕地区位于广东省与福建省的连接处，其地处中国东南沿海，历来为粤东、赣东南、闽西南的商品集散地，潮汕人称之为省尾国角。潮汕地区东邻漳州，西接惠州，南濒南海，北界梅州、龙岩。这里三面背山，一面向海。北回归线贯穿而过，气候宜人，境内虽有富饶的潮汕平原，但生存不易，常有台风与地震威胁.而且地少人多，总面积10918.5平方公里，户籍人口近1500万，人均耕地不到3分田，有耕田如绣花之美誉。而这种细致严谨的做事风格亦催生了令人艳羡的潮汕三宝:上得厅堂下得厨房的潮汕姑娘(当地人称姿娘)、雅致细腻、精美绝伦的潮汕工艺品以及被誉为中国最高端菜系的潮州菜等。
1858年6月(第二次鸦片战争结束后)，清政府先后与美国、英国、法国签订了《天津条约》，条约规定增开潮州府等十处通商口岸，选定潮州府澄海县沙汕头(后改名汕头，并取代条约口岸部分潮州一词)一带，那时汕头并不为人所熟知，其面积不足一平方公里。但汕头北通海峡(台湾海峡)，身靠南海，并拥潮汕三江出海口，其地理位置极为重要，自然条件十分优越，已取代当时衰落的樟林港地位，成为潮州府属的中心港口。至咸丰九年十二月初九日(1860年1月1日)潮州府如期对美开市，在汕头港把门岛--妈屿岛上设立潮海关。不久恩格斯便提到汕头是远东地区唯一一个具有商业性质的城市，(潮州府澄海县汕头埠开埠前已有广州等五口通商，因此汕头埠是当时除此五口外唯一有点商业价值的港口)，可见汕头埠地位已可与广州港相提并论。二十世纪初，汕头埠逐渐成为潮州府属的滨海重镇，其工商繁华，已崛起成为连接穗、港、沪及海外的新兴港口。由此潮汕一词开始传播。（虽说因为不平等的条约而衍生出来的地域名称，但还是掩盖不了熠熠生辉的“潮州”文化）
历史上的潮汕地区：海内外潮人认同的潮州八邑:潮属八邑皆为原潮州府属县，其认同感始于清朝乾隆三年(1738年)朝廷置丰顺县之后。八邑商人在穿梭于海内外商界的同时在世界各地建立了大量以潮州八邑命名的会馆，潮州八邑这一叫法由此广泛流传。
潮州府时期八邑辖地：海阳，潮阳，饶平，澄海，普宁，揭阳，惠来，丰顺。如今的潮汕地区既为潮州古八邑，其范围为潮州市、汕头市、揭阳市三个地级市。
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