用事，亦称用典，即在作品中征引神话传说、历史故事以及经史子集中的语句。这是古典诗歌创作中经常运用的艺术手法之一。因为诗歌这一体裁，受到格律、字数的严格限制，有时很难把曲折复杂的情事表达出来，而如能于古事中觅得与此情况相合者熔铸于诗句中，既能加深和扩展作品的内在容量，又可使读者产生广阔的联想。
刘熙载在《艺概·词曲概》中向诗人们提出“用事入妙”的要求。所谓“入妙”，就是用事如同不用，即如叶梦得所言：“必至于不得不用而后用之，则事词为一，莫见其安排斗凑之迹。”或如胡应麟所言：“若黄金在冶，至铸形成体之后，妙夺化工，无复丝毫痕迹。”这种融化不涩、天然浑成的境界是完全有可能达到的。
试看王安石的《书湖阴先生壁》诗：
茅檐长扫静无苔，花木成畦手自栽。
一水护田将绿绕，两山排闼送青来。
诗中“护田”出典于《汉书·西域传》，“排闼”出典于《史记·樊哙传》。即使我们不知道这两个字眼的来历，也能明白诗句的意思，领略其中的情趣。因为它在字面上和上下文贯通，在意义上配合着眼前的景物，达到了用事不使人觉、若胸臆语的境界。
再看李商隐的《昨夜》诗：
不辞鹈鴂妬年芳，但惜流尘暗烛房。
昨夜西池凉露满，桂花吹断月中香。
这是诗人于失意之际写的悼亡诗。前两句盖言不怨群芳衰歇，年华将逝，但惜流尘满室，伊人已亡。后两句抒发伤逝之情，谓昨夜西池凉露盈满，狂风将桂枝吹折，触绪生悲，情何以堪！
诗的第一句出典于《离骚》：“恐鹈鸠之先鸣兮，使百草为之不芳。”鹈鹅即杜鹃，春分鸣则众芳生，秋风鸣则众芳歇。诗的第二句出典于潘岳《悼亡诗》之“床空委清尘”。
由于这两个典故的巧妙运用，读者即使不知出典，同样可以体会其中丰富的意味，而一经拈出其中所隐含的典故，又能很自然地引起多方面的联想，加深对诗的内蕴的理解。
刘熙载指出：“词中用事，贵无事障。”事障者，大约有四个方面，即援古牵强、用典冷僻、使事深晦和误用古事。下面分别述之。
先说援古牵强。当诗人有幽隐复杂的情事难以表达时，援引古事以相发明，可得意简言赅、情态毕出之效。不过，诗人在借彼之意、言己之情中，要获得这一境界，首先须注意到引得的确，用得恰当，而这一点却常被一些诗人所疏忽。
试看温庭筠的《马嵬驿》诗：
穆满曾为物外游，六龙经此暂淹留。
返魂无验青烟灭，埋血空成碧草愁。
香辇却归长乐殿，晓钟还下景阳楼。
甘泉不得重相见，谁道文成是故侯？
马嵬驿是唐玄宗赐死杨贵妃处，诗的第四句“埋血空成碧草愁”借“苌弘血”的故事写杨妃。苌弘是春秋时周人，因遭谮而被放归蜀，自恨忠而蒙冤，遂刳肠而死，其血三年化为碧玉。可以看出，诗人用此典寄予了对杨妃的同情。然而杨妃之死虽有令人同情处，但毕竟不能与有志之士的抑郁而终相提并论，所以此事用于此并不妥帖。
用事而不切文情，往往与诗人滥用自夸以矜其博有关。黄庭坚是一个“宁不工而不肯不典”（赵翼《瓯北诗话》）的诗人，所以在用典时常有生吞活剥的情况。
试看他的《清明》诗：
佳节清明桃李笑，野田荒垅只生愁。
雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。
人乞祭余骄妾妇，士甘焚死不公侯。
贤愚千载知谁是，满眼蓬蒿共一丘。
寒食在清明的前一或二日，咏清明而及寒食，自无不可。传说寒食节是为纪念介子推的，所以诗的第六句便援引了介子推有功不愿受禄、焚死绵山的故事。而与此句相对的“人乞祭余骄妾妇”，用《孟子·离娄》中墦间乞食的故事，我们却看不出与清明或寒食有什么关系。如果诗人只是泛言清明所见，那又怎知其必骄妾妇呢？很显然诗人只管拿来，全不顾是否切合文情。
再说用典冷僻。清代袁枚曾写过一首《过马嵬吊杨妃》诗，其中有一联“金鸟锦袍何处去，只留罗袜与人看”，用了《新唐书·李石传》中的话，本不是什么僻典，而读者人人问出处，袁枚便将此作从诗集中删去了（事见《随园诗话》卷六）。这种为读者着想的做法很值得赞赏。
不过，也有一些诗人与袁枚完全相反，他们好用僻事僻典，似乎是故意要人看不懂或不能全懂。这里我们又要说到黄庭坚了。与其同时的魏泰就说他“喜作诗得名，好用南朝人语，专求古人未使之事，又一二奇字缀葺而成诗”。许尹在《黄陈诗集注序》中则进一步指出“其用事深密，杂以儒佛、虞初稗官之说，《隽永》《鸿宝》之书，牢笼渔猎，取诸左右”。我们只要翻一下南宋初年任渊所注的《山谷内集》，便可证实其话不虚。
《内集》收诗七百十五首，用典之书仅任渊所注明出处的就达四百余种，其中除了读书人所必读与习见的书外，还用了不少冷僻的文集、小说乃至道藏佛经。
试看一些诗例：
《听宋宗儒摘阮歌》：“自疑耆域是前身，囊中探丸起人死。”用《耆域经》中耆域能医众病之事。
《题王黄州墨迹后》：“掘地与断木，智不如机春。圣人怀余巧，故为万物宗。”本孔融《肉刑论》“贤者所制，或逾圣人。水碓之巧，胜于断木掘地”之意。
《题燕邸洋川公养浩堂画》：“陈郎浮竹叶，着我北归人。”事出《幻影传》。陈季卿下第不得归，终南山翁折竹叶，命季卿注视壁上瀛寰图，遂得缩地归。
有多少读者在吟咏以上诗句时能与出典相联系？用事如此冷僻，不是故设人为障碍吗？这种不良的风气还影响到宋代词坛，吴文英便是典型代表。试看他的《宴清都》词开端：
绣幄鸳鸯柱，红情密，腻云低护秦树。
这首词咏连理海棠。“绣幄”，指用来护花的彩绣大帐；“鸳鸯柱”，指连理海棠；“红情密”，系形容海棠花花团锦簇，这些都还算可以理解，“腻云低护秦树”句，则就令人费解了。“秦树”是什么意思？原来出典在《阅耕录》。该书记载说，秦中有双株海棠，高达数十丈，故作者以“秦树”指连理海棠。这一句乃是以女子的云鬓衬香腮比喻翠叶护红花。
读这样的作品简直如同解哑谜一般。有人曾为黄庭坚、吴文英这类作品辩护说，不是他们用事过僻，而是读者学识太浅，故时时要对典故问名探姓。如果诗歌一定要满腹学问的人才能读懂的话，那还有什么意义呢？就创作者来说，欲求作品胜人，并不在用生典，对此清代的钱泳说得相当透彻：“看古人诗文，不过将眼面前数千字搬来搬去，便成绝大文章。乃知圣贤学问，亦不过将伦常日用之事，终身行之，便为希贤希圣，非有六臂三首牛鬼蛇神之异也。”
接下说使事深晦。使事深晦与否，全在诗人的运用，与典故本身无关。如黄庭坚的《演雅》诗中有这样一句：“春蛙夏蜩更嘈杂。”语出杨泉《物理论》：“虚无之谈，无异春蛙秋蝉，聒耳而已。”杨泉此书不为读书人习见，按理说是个生僻的典故，然而不注引出处，也无碍我们的理解。相反，若诗人使事不当，有些耳熟能详的典故倒会使人窅窅莫测其所指。
试看李商隐的《谒山》诗：
从来系日乏长绳，水去云回恨不胜。
欲就麻姑买沧海，一杯春露冷如冰。
诗的前两句很易读懂。三四句用了两个典故，一是《神仙传》卷七麻姑对王方平所说的话：“接待已来，已见东海三为桑田。向到蓬莱，水又浅于往者会时略半也。岂将复还为陵陆乎？”二是《三辅黄图》引《庙记》：“神明台，武帝造，祭仙人处，上有承露盘，有铜仙人舒掌捧铜盘玉杯以承云表之露，和玉屑服之以求仙道。”
这两个典故并不生僻，常为唐代诗人所用，前者如“节物风光不相待，桑田碧海须臾改”（卢照邻《长安古意》）；后者则以李贺的《金铜仙人辞汉歌》最具代表性。
然而同样的典故，用到李商隐的诗中，就变得深奥隐晦了，令人不明白他究竟表现的是怎样的思想感情。所以朱彝尊在称赞此诗“想奇极矣”的同时，又有“不知何所指”之憾。就连学问深博的纪昀也不得不承认“未解其旨”。
有些人曾自负其才为之解说，但都经不起推敲。如冯浩认为：“谒山者，谒令狐也。次句身世之流转无常，三句陈情，四句相遇冷淡也。”说谒山就是谒令孤绹，是出于臆想，毫无事实依据，以下的解说当然也是附会穿凿了。
又如何焯认为：“一杯春露，指武帝承露盘，言千年之乐尚不能得，安能买沧海乎？”以“千年之乐尚不能得”来解释“一杯春露冷如冰”，也让人有勉强凑合之感。
毛奇龄曾说李商隐诗“皆在半明半暗之间”，此话虽是以偏概全，却也道出了其诗用意过深、用词过晦的事实，而这种弊病又主要是在使事时产生的，所以元好问要发出“诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺”（《论诗三十首》）的感叹。
最后说误用古事。朱庭珍在《筱园诗话》中告诫说：“使事运典，最宜细心。”他要求的细心是：“第一须有取义，或反或正，用来贵与题旨相浃洽”；“次则贵有剪裁融化，使旧者翻新，平者出奇”。我们不妨再补充一条，即“故事虽了在心目间，亦当就时讨阅，考引事实无差，乃可传信后世”。增加这条要求，是因为我们看到不少作品在使事时，张冠李戴、误引用之的情况较为严重。
试看高适的《送浑将军出塞》诗中一联：
李广从来先将士，卫青未肯学孙吴。
这二句诗人以古代名将李广、卫青比拟浑将军，称颂他身先士卒、精于用兵。前一句所言之事史书有记载，后一句所言之事则不见于文献。考《史记》《汉书》，不学孙吴兵法者乃霍去病。《汉书·霍去病传》载：“去病为人少言不泄，有气敢往。上尝欲教之吴孙兵法，对曰：“顾方略何如耳，不至学古兵法。＇”可见，“卫青未肯学孙吴”乃是诗人粗心误记。
王维也曾谬用卫霍事，其《老将行》诗中有这样二句：
卫青不败由天幸，李广无功缘数奇。
诗句通过卫青与李广的对举，诉说老将昔时遭遇。《汉书·霍去病传》云：“去病所将常选，然亦敢深入，常与壮骑先其大军，军亦有天幸，未尝困绝也。然而诸宿将常留落不耦，由此去病日以亲贵，比大将军。”显然“不败由天幸”乃去病事，非卫青也。
蔡绦《西清诗话》指出：“古今人用事，趁笔快而误者，虽名辈有不免。”苏轼便是这样一个诗人。其虽善用故事，但下笔痛快，常不复检本订之，因而多有误处。
如《次韵钱舍人病起》诗：
何妨一笑千疴散，绝胜仓公饮上池。
《史记·扁鹊列传》载：“长桑君亦知扁鹊非常人也，出入十余年，乃呼扁鹊私坐，闲与语曰：“我有禁方，年老，欲传于公，公毋泄。＇扁鹊曰：“敬诺。＇乃出其怀中药予扁鹊：“饮是以上池之水，三十日当知物矣。，乃悉取其禁方书尽与扁鹊。忽然不见，殆非人也。扁鹊以其言饮药三十日。”则知“饮上池”之水者乃扁鹊非仓公淳于意也。
在诗歌创作中，若能克服以上诸种毛病，那么，我们自然就能进入到“用事入妙”的境界。
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