751年，唐朝安西节度使高仙芝和阿拉伯帝国呼罗珊总督爆发了怛罗斯之战。这次战争，是西亚文明和东方什么之间的第一次正面冲突。唐朝失败了，也导致许多中亚小国倒向了阿拉伯帝国，伊斯兰教开始迅速在中亚推进。200多年后，中国的另外一个帝国——西辽，在附近击败了塞尔柱帝国，这是两大文明的第二次正面冲突。后来，东欧、中亚的国家就以“契丹”来称呼中国。
契丹，是中国历史上一支十分重要的民族，他们是鲜卑族后裔，蒙古族的近亲。唐朝时期，长期和中原王朝为敌。五代时期强盛起来，建立了强盛的辽朝，一度入主中原。辽国长期吸收汉文化，模仿中原的政治体制。到了辽国后期，契丹族已经基本汉化。在宋辽对峙时期，辽称呼北宋为“南朝”，北宋称呼辽为“北朝”。后来，辽被视为正统王朝之一。辽国开创的南北院体制，为了后来中华二元帝国的形成做好了制度上的准备。
辽国后期，国家走向了衰落，而东北的女真族不断强盛。1114年，完颜阿骨打建立了金国，开始全面反辽。1125年，金国灭辽；1127年，金国又灭北宋。许多人认为辽国从此就消失了。实际上没有，契丹族在耶律大石的带领下西迁，在西域建立了强大的西辽。西辽对辽的继承，正如南宋对北宋的继承。
当时的内亚地区，基本上有两大势力。一是喀喇汗王朝，二是高昌回鹘。回鹘，是铁勒后裔，曾经在草原建立了强盛的回鹘汗国。唐朝后期，回鹘征服了西域。842年，回鹘汗国瓦解，大量回鹘人西迁到西域。他们在西域建立了新的政权，史称“高昌回鹘”或者“西州回鹘”。
耶律大石
喀喇汗的民族是回鹘西迁和当地突厥融合而形成的民族，该王朝的首领自称是“桃花石汗”或“东方与中国之主”。突厥人将中国称为“Chin”，该词和China同源，现在许多文献翻译为“秦”，本文直接翻译为中国。《突厥语大词典》解释，当时的中国（chin）分为三部分，分别是上中国，也就是北宋；中中国，契丹（辽国）；下中国，也就是喀喇汗。
到了1041年，喀喇汗分裂为两部分。其西部部分沦为了西亚塞尔柱帝国的附庸。
辽国强盛时期，曾经征服了西州回鹘。辽国灭亡后，辽国的耶律大石就带领其残余势力西迁，在西北路招讨司驻地可敦城初步建立了政权。1130年，耶律大石率领大军进入了西域地区。1132年，耶律大石在称帝，建元“延庆”，西辽王朝正式建立。西辽在制度上依然延续辽国旧制，官方语言为汉语。
随后，西辽开始在西域地区大规模扩张。1132年，西州回鹘被西辽完全控制。1134年，西辽又征服了东喀喇汗，并且迁都巴拉沙衮，改名为虎思斡耳朵。1137年，西辽大军开始进入费尔干纳盆地，和西喀喇汗交战，西喀喇汗失败。西辽的势头不可阻挡。
西喀喇汗失败后，引起了中亚各国的震动。1141年，西亚强大的塞尔柱帝国苏丹桑贾尔集中了10多万的骑兵，渡过阿姆河，准备联合中亚的伊斯兰诸国向西辽发动进攻。而此时，西喀喇汗内部又发生了康人和葛逻禄人的内乱。这里的葛逻禄就是在第一次怛罗斯之战背叛唐朝的那支部落。
塞尔柱帝国
桑贾尔听说西喀喇汗内乱，就带领大军向葛逻禄进攻。耶律大石为了稳定中亚局势，就给桑贾尔写了一封信，希望桑贾尔不要进攻葛逻禄。但是桑贾尔非常骄傲，他不但拒绝了耶律大石的请求，还要耶律大石接受伊斯兰教，不然就要东征西辽。
耶律大石是一位久经沙场的领袖，怎么可能被桑贾尔的气势吓到。收到了桑贾尔的回信后，耶律大石立马下令西辽军队（两翼各为2500人，中军人数不详）向西挺进。最终，双方大军交战于卡特万草原，大战一触即发。塞尔柱大军凭借人数优势先声夺人，而西辽军队则越战越勇。最终，塞尔柱军队死亡总数达三万人，耶律大石以少胜多，并成功占领了西喀喇汗都城撒马尔罕 。
此战后，西辽正式确立了在中亚的霸主地位，西喀喇汗国、花剌子模都成为了西辽的附庸。而曾经称霸西亚的塞尔柱帝国则走向了衰落。此次战争也减缓了伊斯兰教在内亚的传播速度。此后，儒家文化、佛教文化、伊斯兰教文化等在西域出现了交融的现象。
耶律大石的事迹很快传播到了欧洲地区。当时，欧洲正在进行了“十字军东征”，他们不断对伊斯兰世界发动了所谓的“圣战”。当听到伊斯兰教在东方遭遇重大的失败后，欧洲人的信心大增。他们说：东方世界有一位神秘的祭司王约翰，是基督教的捍卫者。此后，中亚、东欧等地的民族纷纷将中国称为“Khitay”（契丹），中古时期的英文、希腊语、拉丁语中的“中国”都是“契丹”的音译。
可见，西辽是一个十分重要的王朝，其国际影响力甚至比金、南宋更大。但是，如此一个强大的王朝，长期以来就遭到了忽视。元朝时期修《辽史》《宋史》《金史》，而西辽却没有被正式记载，只是在《辽史》中有提到。20世纪，中国编著的《中国断代史系列》的《辽金西夏史》中，却没有讲西辽的历史，而《宋史》却没有一句话提到“西辽”。现在，我们需要重新审视这个中亚帝国的历史，给予其公正的地位。
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