今天，我们在日常生活中，往往将姓，氏并称为“姓氏”，其实，在先秦时期，二者的意义有别，是不可混为一谈的。姓与氏的区别有深刻的历史，文化意义和社会内涵。只是在战国特别是秦汉之后，因姓，氏合一，人们才将二者混用不分，合而为一。
首先，姓与氏的含义有着实质的区别。
《左传隐公八年》：天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。就是说，一个人由何所生而确定其姓。所谓姓，实际上是一个人血统的标志。血统是生殖蕃衍的结果，因而姓所标明的自然的事实。
氏则不同。“胙之土而命之氏”，胙是封赏之意，是指根据受封土地而获得氏。周天子封姜太公及其族人于齐，封周公旦及其家族于鲁。即指一个人只有在获得分封之后才会拥有氏。氏是政治行为的结果。
如果说姓是人的自然血缘归属的标志，那么，氏就是人的社会政治地位的体现，两者有着实质性区别。
其次，姓与氏在来源上也有鲜明的区别。姓是基于母系血统，而氏却基于男姓血统。
氏族社会初期，实行族外群婚制，一个人出生后只知其母不知其父，只有母系的世系是可以确定的。因此，“姓“字也从女，许慎《说文解字》：“姓，人所生也。从女从生，生亦声。”一些古老的姓都含有“女”字偏旁，黄帝姓姬，少皞姓嬴，炎帝姓姜，舜姓姚（一说姓妫），禹姓姒等等。
而命氏制度的产生，是母系氏族人口蕃衍，氏族“分家”的需要。一个强有力的男性率领一些成员到新地方生活，这个男人既保留了原氏族的姓，又获得了新的名号一一氏。因氏族不断分化，新的氏也层出不穷。氏族始祖氏号只能由嫡长子即宗子继承，其他诸子只能另立门户，重标新氏。
姓基于血统，基于女姓；而氏基于权力，基于男姓，这就是二者间来源上的区别。
第三，姓与氏在功能上也有区别。
宋学者郑樵《通志》：“姓所以别婚姻，氏所以别贵贱。”别婚姻，区别不同血统，避免同姓同血缘男女婚配。《左传僖公二十三年》说，“男女同姓，其生不蕃”。古人早就认识到近亲结婚的危害了。
而氏则用来别贵贱，同一姓的不同支系，由于与大宗的亲疏不同，由于其宗祖的功劳不同，由于其经济，政治地位不同，其氏也各不相同。氏的区别就标明了其地位高低。
这就是姓与氏的“三大差别"，实质，来源，功能上的巨大差别。下面再谈谈姓与氏的“混而为一”。
战国时代，由于生产力的发展，导致原来的宗法制度的崩溃。奴隶获得解放成当自由民，平民由于经商或战功而跻身社会上层，并获得贵族的封号。原来的贵族或有沦为平民者。“徒步而为相，白身而为将"的现象极为常见。清初学者顾炎武《日知录》明确指出，“春秋时犹论宗姓氏族，而七国则无一言及之矣。”清代学者赵翼《二十二史札记》指出，经过战国的频年兼并，再到秦汉的扫除荡涤，周朝的分封世袭制度已荡然无存。汉高祖刘邦手下官员出身自亡命无赖之徒，多有封侯者。一方面是贵族世袭制度的衰微，一面是平民阶层的急遽上升，在这两种趋势的夹击之下，与先秦时世代封建宗法制度相依为命的姓与氏分离制度也是“流水落花春去也"了，代之而兴起的是姓与氏“混而为一”的新制度。
姓氏合一也带来一系列变化：
1，人们在理解先秦人物时往往姓氏不分，姓氏混淆。司马迁《史记高祖本纪》：“高祖，姓刘氏。"就已姓氏不分了。
2，导致汉族人名字结构的变化。先秦姓名是姓，氏，名，或字与名并举。秦汉之后就统一
变为姓在名前，或姓在字前的形式了。
3，导致新的表示家族地位高低的手段产生。刘邦本是一介匹夫，当皇帝后，就成了陶唐氏（帝尧）之后了。王莽同样也把自己说成了尧舜之后。
以上所述，即是姓与氏的分化，区别和混一过程。
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