这部电影因题材敏感，虽在台湾享誉，可在大陆却成了禁片，导演更差点锒铛入狱。《军中乐园》又被称为军中J院，在这里军人花钱就能进去，这是老蒋限制士兵结婚后的补救措施，目的是为了保持军队战斗力。1969年老蒋被赶到台湾已有20年，兵败成定局，可他仍抱有幻想，在岛上大肆征兵，组建起能渡海作战的海龙部队。
影片中高大木讷的小宝便是其中一名新兵，他们被分配往金门，这里与大路仅隔一条海峡，还没入军营，老兵就喝令新兵匍匐前进，像狗一样爬进军营大门，蛮横老兵名叫老张，是海伦部队名副其实的魔鬼教练，新兵几乎都受过他的狠厉操练，虽然他看起来不可一世，不过也有向人低头的时候。那天他在街上碰到小宝，直接拉他去当铺，原来老张不识字，看不懂当票，为免当铺老板坑他，每次点当他都会拉个识文断字的人同行。刚确认当票内容无误，老张就买了一件首饰，准备回去讨好军中乐园中一个叫阿娇的女人。小宝不理解，但也不敢多问，经过这次帮忙，老张关照小宝进了精锐部队，没想到看走眼，牛高马大的小宝不仅体能一般，还完全不通水性，在一次游泳训练中差点被淹死，显然这种素质是不合格的。念在小宝为人实诚，老张介绍他去军中乐园当看管员，可这里毕竟是烟花之地，一向木讷的小宝完全不知所措，幸好前辈耐心教导他。其实也很简单，根据墙上的照片选择，交费后拿票进去，每次只有15分钟，超过就得多补一张票，而小宝的工作就是掐着时间赶去补票收钱。
这边正跟小宝介绍情况，院里的姑娘们却打起群架，毕竟这里压力大负担重，姑娘们因长久压抑，性格乖张，常因小事暴怒冲突，对壮硕的士兵，她们不敢发火，面对苦命的姐妹却大打出手，士兵全然当成娱乐鼓掌叫好。冲突平息后，小宝不经意间抬头，只见栏杆处依靠着一个风情万种的女人，那股美艳与这风尘之地格格不入，几乎一瞬间就让他着迷至深。次日小宝忙前忙后工作，他被叫去给一个姑娘加票，才知那个风情万种的女人叫妮妮，她房间并没有别人，可妮妮却一连补了九张票，小宝纳闷之余询问前辈，这才了解姑娘们都有业绩要求，每天最低要收足十张票。像妮妮这样自掏腰包加九张票，意味着她每天只需接待一个客人即可，可不为了赚钱，她又何必到这里呢？小宝不由得对妮妮愈加好奇，日子一天天过去，小宝发现老张也是常客，每次进门必找阿娇，更完全不管这里的限制，只要他一来，阿娇房里不管是谁，都得滚出去。
老张拉小宝去吃饺子，吃着吃着老张眼眶就红了。接着，他的话匣子打开，小宝也了解到魔鬼老张的另一面，原来老张原籍山东，种田为生，因遇到国军被抓壮丁送到岛上，所以和家只隔一条隔海相伴的海峡，可却成了无法逾越的障碍。他家中还有老娘，这辈子最大的心愿就是带媳妇回去孝敬老娘，他看上了阿娇，所以就隔三岔五地送她首饰。阿娇似乎也对他格外的好，所以找媳妇不是个问题，最大困难就是不知归期。困在岛上的日子几乎没有尽头，小宝听后沉默不语，未来的路他也看不清。时间就这样一天天过去，小宝对军中乐园的生活渐渐熟悉，和妮妮的接触也变得频繁，不仅帮她干脏活累活，还常常夜里跑去和她聊天喝酒。某天，妮妮弹琴唱歌时，小宝表示很喜欢妮妮，妮妮当即挽着他的手教他，两人内心的距离越来越近。不久迎来妇女节，按照乐园规定，姑娘们可以外出游玩一天，身为看管员小宝自然得随行陪同。临出门前，领导交给小宝两副手铐，叮嘱他需将妮妮和另一姑娘铐起来，因为另一位姑娘曾试图逃跑，而妮妮则有犯罪前科，她是为了减刑才主动进入军中乐园。小宝跟着姑娘们来到美发店，妮妮想方便，小宝只好解开她手铐，可妮妮一去大半个钟，小宝觉得不对，赶紧出门找人，在一个电话亭发现她在打电话，这才知道原来妮妮还有一个孩子，可妮妮却对此避而不谈。小宝觉得不了解真实的妮妮，从此以后开始刻意疏远，妮妮怕失去这个朋友，于是一天夜里主动袒露了自己的过去：她曾拥有家庭，可丈夫家暴虐待儿子，无奈下她放火烧死了丈夫，之后并因故意杀人罪被叛入狱20年，她怕出狱后尚在襁褓的儿子不记得她，想提前回去，只得进入军中乐园，借此交换减刑。小宝听后颇为震惊，没想到这个柔弱如娇花的女人，有如此坚强的一面。
这天老张又来找阿娇，还送给她一枚戒指，阿娇高兴地带上戒指，然后认真问老张会娶她吗？老张一听，激动地紧抱起阿娇，只要阿娇同意，他一定想办法带她出去。可阿娇并不是老张想象中那般一往情深，小宝发现阿娇对每个送首饰给她的男人都这么说，明显是哄人送钱的套路，这让他看不下去，他愤怒斥责阿娇一顿，可对方一番话语却反驳的小宝哑口无言：“真心对我，拿轿子来抗啊，都说要娶我，谁做得到啊，你敢娶一个J女吗”经过这种人尽可夫的生活，谁会相信自己会被温柔对待？某天阿娇怀孕了，这让老张化身护妻狂魔，他认定阿娇怀了他的骨肉，当众放话阿娇再不工作，谁敢不从，就是跟他过不去。魔鬼老张耍起横起来谁都没招，乐园领导也只好随他性子。另一边妮妮经过上次袒露心扉心扉，把小宝已当成异性知己。某天晚上，她打听到昙花即将开放，并不顾宵禁拉小宝前去观赏，他们一路狂奔，却终究错过了昙花一现，就如曾珍视的东西骤然般失去。妮妮见小宝一脸沮丧，踮起脚亲了他额头一下，两人深情对视，忘乎所以，仿佛时间就停留在这美好一刻。另一边阿娇却薄情寡义，毫不在意老张的关心，坦白自己假怀孕后重新出来工作。小宝不忍老张一直被骗，便将阿娇的真面目告诉他，老张强压怒火，他拼命借来的赎身钱，如今却被当成一个玩笑。他找阿娇讨要说法，阿娇索性坦白自己是逢场作戏，更打击老张回大陆见老娘的梦想。老张怒火中烧，亲手将阿娇掐死，最后被宪兵抓走，这让小宝懊悔不已，他后悔不该告诉老张真相。
时间很快到了1985年，老蒋下令大赦，妮妮就是大赦名单上一员，她回家见儿子的心愿终于实现。临别前夕，她和小宝一起喝了很多酒，情到深处，他们抱在一起，小宝停下离开了房间，虽然彼此遇到对的人，可时间和地点都不对，敏感的妮妮也猜到小宝的想法，命运的捉动让她埋首悲泣。次日妮妮离开，小宝没有当众告别，此时他开始后悔昨晚的行为，可又不知该如何面对，只能躲在角落目送妮妮离开。妮妮走后，小宝怅然若失来到她房间，发现妮妮留给她三样东西，全是刻有两人共同记忆的东西。几年后，沧海桑田，小宝改头换面成了乐园常客，他的眼神不再清澈，也开始享受堕落。到了1990年，两岸关系缓和，允许探亲，军中乐园也被扫进历史的垃圾堆，因时代而生，因时代而止，所有人都回到那个朝思暮想的家乡。最后不得不说，万茜饰演的妮妮，风情万种煞是迷人，她那纯欲一体让人印象深刻，眼神更如羽毛一般，在人心肩上挠一挠然后就飘走了。
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