明治元年是1868年，日本把这一年定为明治维新开始的时间。其实很多的改革步骤早在这之前就已经开始了。
明治维新前的日本，由德川幕府统治，是一个闭关自守的封建国家顽固的执行闭关锁国政策，禁止对外通商，对内固守封建，落后的小农和手工业经济，千方百计地扼杀正在萌芽的资本主义。1853年，美国军舰开进东京湾，随后，英国，法国，俄国等相继而至，用武力打开了日本的大门，强迫日本签订不平等条约，使日本变成了西方列强的半殖民地。在这种内忧外患的形势下，代表新兴资产阶级的革新倒幕派，利用人民群众对幕府的深恶痛绝，顺应历史潮流，终于通过武装决战，推翻了德川幕府的统治。
1867年，天皇睦仁即位。1868年7月，新政府宣布江户为首都，并且改名为东京。同年8月27日，天皇睦人举行即位仪式，并且把年号改为“明治”。1869年3月，正式把首都从京都迁到东京。明治天皇在位45年，1912年7月，皇太子嘉仁即位，改年号为大正。
在整个明治维新期间，政府提出三个响亮的口号：富国强兵，殖产兴业，文明开化，这是指导一系列资产阶级改革的总方针。
当时的日本国弱民贫，军备空虚，遭受西方列强的欺凌。加之，1840年鸦片战争以后，中国为列强任意宰割的现实，给日本以极大的刺激。它深切感受到，欲求国家独立，只有走富国强兵之路。明治政府仿效西方国家，决定实行征兵制。于1872年颁发征兵诏书，1873年公布《征兵令》，着手建立常备军。到1890年，不过20年时间，陆军发展到7个师团，现役5.3万人，预备役25.6万人，海军有25艘军舰，10艘鱼雷艇，一共五万多吨，以后不断扩大，到明治末期的1912年，日本在军事上已经是一个亚洲强国了。
文明开化，是当时日本普遍崇尚的口号。文明开化，就是学习和引进西方文明，把欧美国家一切先进的科学技术，文化教育，思想风尚和生活方式都吸收进来，为日本所用，把日本从封建，愚昧，落后的状态中解脱出来，走上资本主义文明的道路。
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