“汤圆”和“元宵”都起源于宋朝的“浮元子”，寓意团团圆圆，但随着经济不断发展在南方和北方形成了不同的食物，它们除了名字还有4点不同：
一、制作方法不同：汤圆是“包”出来的，元宵是“滚”出来的。汤圆一般是南方人喜欢做的。先用水和糯米粉和成粉团，然后把各种馅料“包”进去，再搓成团状，所以汤圆的表皮光滑黏糯。而北方人喜欢做元宵，先把馅切成小块状再蘸上一点点水，放到满是生糯米粉的笸箩中不停地滚，让糯米粉一层层地粘在馅料上，形成团状，这样“滚”出来的元宵表皮干燥松软。
二、馅料不同：汤圆的馅料没有什么要求，软的、硬的、大的、小的都行，而且材料也不限，可以是花生、五仁、巧克力等等。也可是无馅的。元宵的馅料就有要求了，首先材料上就有限制，一般用的是黑芝麻和豆沙馅。其次元宵的馅料不能太软，要有硬度感。
三、吃法不同：汤圆吃法多种多样，有酒酿汤圆、红豆汤圆、南瓜蒸汤圆、紫薯汤圆，甚至有人把汤圆做成不同的形状，如小猫爪、可爱的柴犬，再配上合适的酱料把色彩搭配起来，非常地受欢迎。而元宵一般就是煮和炸。汤圆煮的时间比较短，一般3-5分钟就可以了，而元宵则需要10分钟以上，如果你细心观察了就会发现，元宵煮的时候外层容易在沸水中脱落，所以煮过汤圆的汤是清汤，而煮过元宵的汤是浑汤。汤圆吃起来口感软糯，而元宵则更具嚼劲。
四、存放不同：汤圆速冻起来可以长时间存放，而元宵容易表皮开裂，一般只能现做现吃。
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