戊糖中最重要的就是核糖与脱氧核糖，因为他们是RNA和DNA的组成成分，所以任何生物都不能离开他们生存。
D-核糖1891年由德国化学家埃米尔·费歇尔（Emil Fischer）首次报道。因为它是D-阿拉伯糖（D-arabinose，以阿拉伯树胶命名）的C2差向异构体，所以采用“arabinos”一词中的部分字母重排来命名（Howard Nechamkin，1958）。
核糖与阿拉伯糖互为差向异构体
D-核糖是所有活细胞的普遍成分之一，是核糖核酸的重要组成成分。在核苷酸中，核糖以其半缩醛羟基与嘌呤或嘧啶的氮原子结合，而其2、3、5位的羟基可与磷酸连接。核糖在水溶液中可以形成吡喃糖形式，但在衍生物中总是以呋喃糖形式出现。
核糖与脱氧核糖的呋喃环形式
核糖的各种磷酸化衍生物在代谢中起重要作用。 ATP是通用能量载体，UTP用于多糖合成中的构件活化，CTP用于脂代谢中的中的构件活化，GTP用于翻译过程和多种蛋白质的构象变化（如G蛋白）。cAMP和cGMP作为第二信使参与多种信号转导途径。FAD、NAD和NADP是氧化还原辅酶，分别用于分解代谢与生物合成。辅酶A是酰基载体。
核糖的衍生物核醇是维生素B2的组成成分，参与构成FMN和FAD。
FAD含有核糖与核醇
核糖在各种食物中含量丰富，而且细胞可以通过磷酸戊糖途径合成核糖，所以不会缺乏，不需要额外补充。
D-核糖的2位羟基被氢原子取代，就生成D-2-脱氧核糖。因为D-阿拉伯糖与D-核糖的差异就在于C2羟基，所以脱氧后就完全相同了。也就是说，D-2-脱氧核糖D-2-脱氧阿拉伯糖其实是同一种物质。之所以我们还是这样称呼它，是因为其生物合成的前体是核糖。
D-2-脱氧核糖是DNA的组分之一。它与核糖一样，通过半缩醛羟基与含氮碱基结合。因为2位没有羟基，所以脱氧核糖只能以3，5位的羟基与磷酸结合。
脱氧会造成一些化学性质的改变。在RNA中，由于2’－羟基的存在，RNA在碱性条件下不稳定，容易形成2’,3’-环状中间体而水解（在核苷酸中，糖分子中的碳原子用带’的数字表示，碱基上的原子用不带’的数字表示）。DNA因为没有2’－羟基，所以在碱性条件下是稳定的。因此，用酚抽提RNA的时候不能用碱性的，只能用酸酚；而提取DNA的时候可以采用碱性条件，以除去RNA杂质。
2’－羟基对RNA的构象也有影响。它会使RNA不易采取B型构象，所以在转录时，DNA要采取A型构象。DNA因为没有2’－羟基，所以B型双螺旋是稳定的。
除2-脱氧核糖外，生物体内还有5-脱氧核糖。在辅酶B12（腺苷钴胺素）中，与钴原子第六个配位点结合的就是5’-脱氧腺苷。它参与1,2-迁移分子重排反应，如丙酸代谢中的甲基丙二酰辅酶A变位。腺苷钴胺素还可以参与催化核糖核苷酸的还原。这也是生物体合成脱氧核糖的方式。
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