宦官是指古代在宫廷中侍奉皇帝及皇亲的官员，一般由经过阉割后的男性充作。宦官身份低贱，但由于他们长年累月侍奉皇帝，对皇帝的喜怒哀乐了如指掌，为使皇帝欢心，他们投其所好，很快成为皇帝最亲近、最信赖的人。这些宦官借皇帝的权威，目无一切，耀武扬威，逐渐成为一种严重干预国家政治生活的特殊势力。明代宦官就是典型的事例。
明代宦官专权最猖獗的，当属正统朝的王振，正德朝的刘瑾，天启朝的魏忠贤。
王振所侍奉的皇帝是英宗朱祁镇。这个皇帝登上皇位时，年仅九岁。王振以英宗的老师自居，很受英宗的信赖。尽管他狡诈阴险，但碍于太皇太后张氏在世，不敢轻举妄动。张氏一死，王振马上原形毕露，他暗地排斥宫中元老，利用英宗年少无知、荒嬉无度，渐渐独揽大权，专横跋扈。明代皇权转换到宦官之手，就是从王振开始的。
明朝宦官王振
王振专权后，植党营私，他把自己的亲信安插到锦衣卫这个特务机构中，对敢于抵制他的人，横加迫害。一驸马都尉骂他家中的宦官，王振却说这是对他的不尊重，将其抓进诏狱坐牢。王振的所作所为，使得朝中百官敢怒不敢言。
到了武宗朱厚照时期，宦官刘瑾的专权更加猖狂。武宗即位时，刘瑾只是一般的宦官。他野心勃勃，非常尊崇王振的大权在握。为了达到目的，刘瑾想尽一切办法取悦皇帝，侍奉得年仅十五六岁的少年天子心花怒放，使得皇帝对他称心如意。很快刘瑾得到皇帝的宠信，受到提拔，权力一天天扩大。
明朝宦官刘瑾
刘瑾掌握大权后，大肆乱政。武宗喜欢喝酒作乐，刘瑾就每天这时向他奏事。皇帝正在兴头上，于是对刘瑾非常厌烦地说：
“你干什么打扰我，要你作什么。”刘瑾正好顺水推舟，以遵旨行事为名，利用武宗的宠信和手中的权力，自作主张。
有了皇帝的靠山，刘瑾更加有恃无恐。有一次，刘瑾发现了封斥责他的匿名信，一气之下，竟然矫诏将朝廷百官集体罚跪。当时正值酷暑，朝臣中有人中暑而死，刘瑾无动于衷。经过一整天的罚跪之后，日暮又将朝官三百余人下诏狱。对于刘瑾的胡作非为，朝中官员不敢声张，以免大祸临头。刘瑾气焰更加嚣张，甚至不把皇帝放在眼里。当时人们称武宗是“坐着的皇帝”，刘瑾为“立着的皇帝”。
宦官专权到了登峰造极的地步，应该是明朝末期的魏忠贤。魏忠贤的主子是熹宗朱由校。魏忠贤得到皇帝的宠信，是通过皇帝的奶妈客氏。客氏因从小带朱由校长大，自然亲同骨肉。魏忠贤又因是客氏的相好，所以随着客氏一起受到信任。由于客氏的特殊身份，他俩可以经常在皇帝身边。朱由校喜欢摆弄木工、漆匠之类的东西，对朝政大事毫不关心，他俩就投其所好，每当皇帝玩弄这些手工时，他俩在一旁大加吹捧，美得皇帝乐不可支。魏忠贤借机逐渐揽权。
明朝宦官魏忠贤
魏忠贤专权后，与客氏串通一气，狼狈为奸，排斥异己。在宫内，他们公然假传圣旨，迫害曾对他们不满的皇妃；在宫外，他们制造冤案，诬陷对他们不利的文武官员。魏忠贤为了树立自己的权威，指示其党羽假造浙江太监李实的奏本，逮捕法办前应天巡抚周起元和在江苏、浙江家中的高攀龙、周宗建、周顺昌等南方知识界领袖。高攀龙投水自尽，周顺昌等人惨死在狱中。魏忠贤这样滥杀无辜的事例，不可胜数。
明朝锦衣卫
东、西厂是由宦官掌握的特务机构，也是宦官陷害忠良、滥杀无辜的场所。魏忠贤掌权后，直接控制东西厂，他派出的特务遍布各个角落，到处横行。百姓闲谈时，有谁触犯了魏忠贤，都会被逮捕屠杀，甚至剥皮，割舌，被害者无法统计。搞得人人自危，国无宁日。
透过明朝宦官专权的历史，不难看出，君主专制，皇帝荒嬉，君臣隔阂，是宦官专权的原因。宦官专权给国家造成的危害是巨大的。
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