随着疆域面积的不断扩大，唐朝开始停下主动扩张的步伐，转而以防御的姿态，应对边疆的事务。这是一个必然的选择。但是，即便停下扩张的脚步，唐朝皇帝仍要面对一个问题：如何统治一个疆域面积庞大，并仍有外部隐患的帝国？最鼎盛时期，唐朝疆域突破了一千二百多万平方公里的领土面积。
在古代通讯工具不发达的年代，如何统治这一片土地，极为考验朝廷的智慧。他们既要能够管理这些土地，又要能发挥这些地方的优势，不能限制得僵硬，让地方难以运转。尤其是边疆地区，这些地方应对突发战事时，需要有足够灵敏的反应速度。
而且，不能仅靠某个边疆地区零散的防御，需要整个区域的边疆地区互相协同调度，才能有足够的资源去进行反击，达到主动防御的目的。正是这些因素的促进，唐朝藩镇节度使的雏形就开始不断演变产生了，更有天宝十节度使的说法。
跟一般的官员不同，藩镇节度使手上掌握着边地区域的军事大权。唐朝时，为了更好应对外部威胁，从各地调集了大量军队在边境。这些军队很大一部分，都掌握在节度使手中。
在天宝十节度使中，掌握兵员数量最多的是范阳节度使，他的手上掌握着九万一千四百人的兵员。其他节度使中，最低数量的岭南五府经略使，手上也掌握着一万五千四百人的兵员。
当然，节度使跟其他官员的差别，不只是有大量军权而已。朝廷为了让他们可以灵活应对边地威胁，会给予他们极大的自主权，可以让他们在应对突发情况的时候，及时做出正确的反应。他们就相当于唐朝时，掌握军队实权的边地封疆大吏。而且，到了唐朝中期，因为边地兵源大量逃亡，节度使又有了自行募兵的权力。这等于让节度使有了培植私人力量的机会。
这种特殊对待，让唐朝节度使在当时的风头极盛。不管是地方，还是中央，他们都是重要大臣。风头极盛。尤其是皇帝为了拉拢节度使，还会给予一些正常官职外的特殊对待。例如安禄山，他除了会谄媚唐玄宗外，更因为自身确实有军事才能，赢得了特殊恩宠，被认作“义子”。
唐玄宗甚至让安禄山同时兼任河北三个节度使的职位。而这三个节度使中，其中就有统兵数量最多的范阳节度使，以及其他两个统兵数量分别在三万、五万的平卢节度使和河东节度使。也就是说，安禄山手中掌握了近二十万边地精锐人马。
这已经打破了唐玄宗在设立节度使时定下的“不久任，不兼统，不遥领”的原则。这原本是制约节度使谋乱的根本。所以，后来安史之乱的爆发，并非没有缘由的。
而在安史之乱爆发后，唐玄宗又让节度使兼任原本用来监督他们的采访使。这让节度使的地位，更加无法无天。安史之乱虽然暂时平定了安禄山等人的叛乱，却无力继续追剿藩镇节度使的残余力量。除病不除根，后患无穷。
节度使在地方实力愈加根深蒂固，后来还形成了可以世袭职位的节度使职位。唐朝后期的藩镇割据逐渐形成，最终成为灭亡唐朝的根源。
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