淳熙元年（1174），辛弃疾三十五岁，在建康（南京）做一个小小的江东安抚司参议官。十二年前，他带着五十多人闯进金军大营，抓住了叛徒张安国后返宋献俘。完成了这次壮举后，作为“归正人”的他，便毫无意外地被冷落了。
十年间，辛弃疾辗转于签判、通判、司农寺主簿等“卑职”。他不是没有努力过，奏进《美芹十论》，作《九议》上虞允文等等，然而，由于时机错过、身份尴尬等原因，始终让他无所伸展。好不容易在知滁州任上（1172-1173年）做出了一些成绩，又因为大病一场而罢，真是倒霉到家了。
1174这一年的春天，养了一个冬天才病愈的辛弃疾，来到南京任职。六朝古都，千古兴亡事，总是让人别生感慨。有一天，辛弃疾登上赏心亭（位于今秦淮区水西门广场西侧），遥望江北，凭高目断，不禁悲恨交加，写下了一首雄词《水龙吟•登健康赏心亭》：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。
原建康留守叶衡，在这一年被拜为宰相。当皇帝向他询问人员安排时，叶衡推荐了辛弃疾，说他“慷慨有大略”。因此，辛弃疾被升迁为仓部郎官，并得到了召见的机会。
第二年四月，茶商赖文政起义，官军数次围剿皆不利。六月十二日，辛弃疾被起用为江西提刑，负责进击茶商军，有节制诸军之权。
辛弃疾招募了一批“敢死队”，将他们和当地的乡兵结合在一起，一部分扼守要害，一部分进山追击，虚实结合，三月有余就诱杀了赖文政，平定了茶商军。
江西提刑，全称江西路提点刑狱公事，掌一方司法、刑狱和监察的实权，有时候还管农桑，被成为“宪司”。同年，辛弃疾又因功被加秘阁修撰。地方实职，再加上馆阁虚衔，辛弃疾此时已经妥妥是一方大员了。
此后，辛弃疾又历任京西转运判官（职位略低于转运副使）、知江陵府兼湖北安抚使、江西安抚使、湖北转运副使、湖南转运副使、湖南安抚使等掌地方军政要职，还创置了飞虎军，直到淳熙九年（1182）被劾落职，开始了上饶赋闲的岁月。
辛弃疾的这几年，说他在地方辗转，而不能伸张平生志向，其实是不对的。安抚使掌地方军政，转运使权位更高，而辛弃疾在湖南、湖北历任这些要职，显然是朝廷有意要他担当起部分北伐大任。
1174年这一年，南宋的柱石之臣、在采石矶大破金军的虞允文去世了。这一年，辛弃疾得到了重用，开始在两湖和江西经略大政，可见宋孝宗此时，仍然没有放弃北伐的夙愿。只是造化弄人，孝宗的对手是金世宗完颜雍（开创了大定盛世），南宋再兴北伐，可以说根本无机可乘。
淳熙十六年（1189），宋孝宗终于也累了，禅位给宋光宗赵惇。一个时代落幕了。在家赋闲近十年的辛弃疾在光宗朝再次被起用，任福建提点刑狱、福建安抚使等。不过很快，宋光宗精神奔溃，又禅位给宋宁宗赵扩，辛弃疾再次赋闲，又是近十年。
晚年的辛弃疾，终于迎来了北伐的机会。由平章军国事韩侂胄主导，骤然开启了“开禧北伐”，辛弃疾在前一年被起用为知绍兴府兼浙东安抚使，后又改知镇江府，赐金带。然而，仿佛是孝宗的“隆兴北伐”的复刻，这次北伐又很快失败了，韩侂胄本人被杀，人头被送到了金营。而辛弃疾，也在不久后病死了（1207）。至此，整个宋朝的北伐事业彻底落下了帷幕。
从隆兴北伐，到开禧北伐，辛弃疾从壮志青年到接近古稀之年，经历了两次相似大败的辛弃疾。在病榻之上，不知道会不会遥想起自己二十九岁那年，意气风发，壮志勃勃，在建康赏心亭还写下了另一首《念奴娇•登建康赏心亭》：
我来吊古，上危楼、赢得闲愁千斛。虎踞龙蟠何处是，只有兴亡满目。柳外斜阳，水边归鸟，陇上吹乔木。片帆西去，一声谁喷霜竹。
却忆安石风流，东山岁晚，泪落哀筝曲。儿辈功名都付与，长日惟消棋局。宝镜难寻，碧云将暮，谁劝杯中绿。江头风怒，朝来波浪翻屋。
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