关于清明节，最有名的一首诗句就是杜牧的：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。说的是：清明时候,阴雨连绵,飘飘洒洒下个不停,如此天气,如此节日,路上行人情绪低落,神魂散乱。描写的就是唐代人们清明扫墓追思先人的情形。
清明节与除、盂、九三节也是中国传统节日里祭祖的四大节日。春季祭祖是几千年来中国的传统习俗，冬去春来，清明时节，草木萌生，人们到先人的坟墓，会亲自察看坟墓是否因雨季来临而塌陷，或被狐兔穿穴打洞。在祭扫时，给坟墓铲除杂草，添加新土，供上祭品烧猪，燃香奠酒，焚烧纸钱及举行简单的祭祀仪式以表示对祖先的怀念。
明代《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”其实，扫墓在秦以前就有了，但不一定是在清明之际，清明扫墓则是秦以后的事。到唐朝才开始盛行。并相传至今。清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”，其习俗由来已久。
清明祭祀的特色就是墓祭。在墓地祭祀，祭祀者离祭祀对象最近，容易引起亲近的感觉，使生者对死者的孝思亲情得到更好的表达和寄托。清明祭祀被称为扫墓，主要是由于采取墓祭方式。另一种形式是祠堂祭，又称庙祭，是一个宗族的人聚集在祠堂共祭祖先，祭完后要开会聚餐等，这种祭祀是团聚族人的一种方式。还有一种情况是家在外地工作的人不能赶回家乡扫墓，就在山上或高处面对家乡的方向遥祭。
清明祭祀的方式或项目各地有所不同，常见的做法有两部分内容组成：一是整修坟墓，二是挂烧纸钱、供奉祭品。扫墓时首先整修坟墓，其做法主要是清除杂草，培添新土。这种行为一方面可以表达祭祀者对亡人的孝敬和关怀，另一方面，在古人的信仰里，祖先的坟墓和子孙后代的兴衰福祸有莫大的关系，所以培墓是不可轻忽的一项祭奠内容。《清通礼》把修整坟墓解释为“扫墓”名称的来由：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”
过去由于寒食禁火的影响，纸钱不焚烧，而是挂在墓地的小树上、竹竿上，或用石块、坷垃压在坟墓边。宋庄季裕《鸡肋篇》卷上：“寒食上冢，亦不设香火。纸钱挂于茔树。其去乡里者，皆登山望祭。裂帛于空中，谓之掰钱。”这样，凡是祭扫过的坟墓就有纸幡飘飘，构成清明前后的特有景观。没有纸钱者，一般就是缺少后嗣的孤坟了。
后来，一般不再讲究禁火，就把纸钱烧掉。旧时北京清明祭祖的主要形式是“烧包袱”。所谓“包袱”，被祭祀者当作从阳世寄往“阴间”的邮包。过去南纸店有卖所谓的“包袱皮”，即用白纸糊的一个大口袋。这口袋有两种样式：一种是有图案的，用木刻版印上梵文音译的《往生咒》，中间印莲座牌位，写上亡人的名讳，如“已故张府君讳云山老大人”字样。另一种是素包袱皮，不印任何图案，中间只贴一张蓝签，写上亡人名讳。包袱里装有各种冥钱。所供奉祭品主要是食品，品种各地不同，都是当地人认为的并且按祭祀者的经济能力能拿得出来的美味佳肴，或合于时令的特色食品。
关于清明祭祀的风俗有很多，历经时代变迁，多有变化，但是还是有一些习俗被延续下来了。主要有以下这些注意事项：
1.清明祭祀宜前不宜后
传统的说法认为，清明节那天是鬼魂从地府出来的时间。如果祖先在那一天被献祭，家庭中的长者可能没有时间收纸钱，所以他们必须提前烧纸钱以确保纸币有用。也有传说清明节阴间要开大会，没有子孙的人不能参加。参加大会的人必须举着子孙送的旗子才能入场。因此，现在清明上坟时，人们都在已故先祖的坟上插上纸剪的旗子。所以，清明节上坟的时间应该在清明节之前，而不应该在清明节之后。
2.应先清扫再祭拜
扫墓祭祀是有个先后顺序的，许多年纪大的老人都会相当注意这点。一般都是先把墓园或墓地打扫干净然后才是祭祀。由于祭祀是相当讲究风水和礼节的，所以先后顺序尽可能不要出现差错。先后顺序如下：修正墓地-上香-上肉-敬酒-拜祭-送别。
3.祭拜宜在上午进行
从堪舆学角度讲，扫墓要选择好时间，最好选在阳气比较旺的时候，一般来说，上午7时后到下午5时前最好，天还没亮和日落西山时不宜扫墓。不过由于墓地大多离居住地较远，甚至不在日常生活工作的城市，通常都不会这么早，不过最好是在下午三点前完成扫墓拜祭。特别注意不要吃过午饭再去。
4.怀孕妇女不宜祭拜
通常来说怀孕妇女是要避开清明扫墓活动的，除了强调风俗外，其实长途奔波对妇女和胎儿来说都是不宜的。相信家中如若有上了年纪的长辈多数都会阻止孕妇清明拜祭的。
5.祭拜时应严肃恭敬
因为墓地是故人的安居之所，不可跨过坟墓及供品，大声喧哗、嘻笑怒骂，污言秽语。这样做不单只对自己的先人不尊敬，更且对附近的灵体构成滋扰，更不能践踏别家坟墓或对墓穴设计评头品足，会被视之为亵渎。当你动身开始扫墓，就最好不要吃食物或只吃食素。另外强调衣著整齐，以表示对先人的礼貌和尊重。
6.不可在先人墓地照相
在墓地最好不要照相，无论是扫墓者自身合影，还是扫墓者与墓地合影。更忌讳照相时将其他坟墓拍进镜头。
7.忌讳探视朋友亲人
清明节当日最好不要去探视亲朋好友。因为清明节是祭奠的特殊时候，此时去探视亲朋好友实在是让人难堪，或者说是相当不吉利的。
8.祭奠后应沐浴更衣
如果扫墓那天精神不振，可佩戴玉器在身上，据说佩戴玉器可以起到稳定精神的作用。扫墓回来之后，大部分人都感到有些疲劳，这时，应该洗个澡，换一换衣服。按古代习俗，在进家门之前要跨火盆，古人认为这样可以驱除阴气。
每个地方的风俗习惯不一样，祭拜的时间也不怎么相同，但是无论是在哪里，大家对祖辈的尊重和思念都是一样的，都希望亲人能够保佑自己的家人平安、健康。
