作为历史悠久的北方游牧民族，契丹族和鲜卑、室韦、蒙古等族同属于东胡族系，崛起于四世纪中叶。他们曾雄霸中国北方数百年，武功所及，远涉亚欧，建立了幅员辽阔的辽朝政权，有着辉煌的历史。
然而，十四世纪中叶以后，契丹族销声匿迹，退出历史舞台，让人不得其解。曾经叱咤风云的契丹族为何会突然消失？如今的契丹族后裔又去了哪里？我们今天来说说这个问题。
“契丹”一词最早见于北齐魏收的《魏书》中“契丹国，在库莫奚东，异种同类。”历史上的契丹也被称作吉答、乞塔、乞答、吸给等。从北魏时期开始，他们活跃于历史舞台。经过几个世纪的发展，到916年，耶律阿保机在龙化州称帝，创建了契丹国。在“儿皇帝”石敬瑭的帮助下，契丹夺得燕云十六州。从此，中原门户大开，契丹遂成中国北方的霸主，和宋、西夏成三足鼎立的局面。947年，耶律德光以契丹兴起于西辽河，改国号为辽。
辽朝共有九位皇帝，到第九代皇帝天祚帝耶律延禧即位时，契丹内部政治斗争激烈，贵族的腐败，辽朝政权已是江河日下，风雨飘摇了。
当时的辽朝历经百年的统治，已经逐渐出现颓势。契丹贵族们常年沉浸于游猎、佛事之中，不理朝政，不修武备，“僧从纵恣，放债营利，侵夺小民，民甚苦之”。内部肌体出现麻烦，政治斗争日趋白热化，对外又残暴压迫各族人民。女真族不堪压迫，在完颜阿骨打的率领下，于1114年起兵反辽。于是，各族军民同仇敌忾，纷纷加入反辽的大军中。
1115年，天祚帝耶律延禧率兵亲征女真，耶律延禧趁机拥立天祚帝的叔父耶律淳，想要废掉天祚帝，后来失败被处死。1116年三月，耶律大石、萧翰、李处温等人拥立又拥立耶律淳为帝，史称“北辽”。然而，北辽的存在时间还不到10个月，随着耶律淳病逝，内部发生分裂，在金兵的进攻下，耶律大石和萧德妃只能弃城率兵投靠天祚帝。在萧德妃被杀，耶律大石则率兵北上，自立门户。
1125年，天祚帝在逃亡西夏的途中被金兵俘虏，不久病死（也说被金人所杀），辽朝政权遂告覆灭。
辽朝灭亡后，耶律大石率领的部队离开漠北远迁到西域地区，征服了东、西喀喇王朝、高昌回鹘、花剌子模等国，建立了西到咸海，东至鄂尔浑、土兀拉河的哈喇契丹，称霸西亚，史称“西辽”。
西辽存在90多年，共历五主。到了耶律直鲁古时期，蒙古乃蛮部王子屈出律篡国。蒙古帝国崛起后，西辽最终被成吉思汗的蒙古大军所灭。
这时候，契丹人在西辽贵族八剌黑的带领下，于1224年在波斯的克尔曼（今伊朗克尔曼省）地区建立了起儿漫王朝，史称“后西辽”。存在约80年的后西辽是契丹人建立的最后一个政权。
在耶律大石带领下西迁的这部分契丹人，后来慢慢融入回鹘、蒙古和中亚当地人当中了。
随着辽朝政权的覆灭，契丹族四分五裂，大部分契丹人沦为金朝的臣民。金朝对契丹人始终怀有戒心，对他们先后采取了怀柔、分化、迁徙等策略。契丹人迁徙到现在的东北中部和北部地区，少部分被迁到中原地区，在和汉人杂居的过程中，逐渐被汉化。
成吉思汗崛起于漠北后，契丹人不堪忍受金朝女真族的压迫，多次起义失败后，纷纷投奔成吉思汗的军队。随着成吉思汗南征北战，契丹人的足迹也就遍布全中国，甚至远至朝鲜、中亚和西亚等地。在当地定居下来的契丹人，融入于蒙古族和当地人之中。
契丹族也就由一个独立的民族逐渐消亡融合到其他各族之中了。
关于契丹族的后裔，清代时就有学者提出“生活在大兴安岭、嫩江和呼伦贝尔草原交汇处的达斡尔族源于契丹族”。经过进一步的民族学调查和研究，如今云南地区还有很多契丹族的后裔，自称“本人”，约有15万人，这些契丹人主要是蒙元时期定居在云南的契丹族将士的后裔。
根据现代考古学的研究和DNA的检测，也证实了达斡尔族和契丹族有最近的遗传关系，是契丹人的后裔，而云南保山的阿、莽、蒋氏的“本人”和达斡尔人有近似的父系起源，也是契丹人的后裔。
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