刘湘云读过书，但没有考中秀才，是个家徒四壁的穷书生。32岁了还没有女人肯嫁他。刘湘云是个更夫，晚上给村里打更，白天有大把时间可以挥霍。
这一天刘湘云躺在山坡上，想起同龄人的孩子都能打酱油了，自己还是光棍一条，禁不住悲从中来，诗兴大发，在山坡上题打油诗一首：南锅泉（村名），出才人，出了个才人刘湘云。三十二岁未娶亲，娶亲必定娶女人。看这打油诗的水平，就知道刘湘云为什么考不中秀才了。刘湘云把他的“大作”用石块划在路边巨石上，然后带着怀才不遇的悲愤沉沉睡去。刘湘云的即兴之作，也成为山东费县南锅泉村（现属平邑县）第一份“征婚广告”。皇天不负有心人，费县长立庄村有个十七八岁的大姑娘，姓王，自幼父母双亡，因为脚太大，乡亲们都叫她王大脚，靠乞讨为生。
这一天王大脚到南锅泉村讨饭，看到刘湘云的“征婚广告”，禁不住春心萌动。这个刘湘云会写字，别人都吃不饱肚子，他还有闲心想媳妇，可见家境不错，虽然年纪大了一些，可这不是问题，要是年龄相仿，人家肯定看不上自己这个讨饭丫头。王大脚落花有意，托人找到刘湘云。这真是天上掉下个王妹妹，刘湘云喜不自胜，马上拿出所有积蓄，将王大脚迎娶过门。王大脚嫁给刘湘云才知道，刘家一贫如洗，除了两间破茅草屋，连切菜的菜刀和案板都没有。嫁鸡随鸡，王大脚过惯了苦日子，现在嫁给刘湘云，也就只能认命了。刘湘云娶了媳妇，过日子也有了积极性，除了晚上继续给村里打更，白天也会到有钱人家，寻短工来做。虽说日子过得还是挺拮据，可再也用不着王大脚拖着棍子去讨饭了。很快，王大脚为刘湘云生下两个女儿，两年后的1892年（光绪十八年），他们又迎来了第一个儿子。刘湘云殚精竭虑，给儿子取名桂堂，字兴田。不久后，刘桂堂又多了一个弟弟，取名刘桂志。刘湘云本来一人吃饱，全家不饿，可现在每天有六张嘴等着吃饭，他就算是累死，也是吃了上顿没下顿。好在王大脚有讨饭的手艺，她重操旧业，拖着几个年幼的孩子四处乞讨。
后来南锅泉村的地主孙协太看王大脚母子太可怜，就让王大脚去他家做了个干粗活的女佣。刘桂堂12岁时，也开始给孙协太家当长工放羊，而且这一干就是八年。刘湘云性情懦弱，他儿子刘桂堂却一改父风，自幼精明强干，而且胆子大的出奇。刘湘云想教儿子识字，刘桂堂脖子一梗，跑到山上找了个师傅，一个老羊倌唐四。唐四身怀绝技，除了翻山越岭如履平地外，最让人佩服的是他的飞石绝技，三十丈内，以飞石击羊角，百发百中，绝对不会伤到羊。唐四对刘桂堂倾囊相授。刘桂堂青出于蓝，飞石技术让唐四也自愧不如。刘桂堂20岁时，终于厌倦了牧羊的生涯，打算出去闯出一番天地，便只身来到青岛，先是在青岛做了一年装卸工；后来又跑到烟台待了一个多月，终究没有混出什么名堂，只好回到老家，继续给地主家放羊。一年多的漂泊生活，刘桂堂虽然没有赚到钱，但自认比那些放羊时同行更见多识广，对师傅唐四也多有不敬。当地习俗，每年六月初六祭山神，羊群是不能赶上山的，羊倌们难得空闲，聚在王崮山上喝酒赌钱。刘桂堂喝多了酒，然后醉醺醺地跟人推牌九（一种赌博方式）赌钱，结果大输特输。刘桂堂赌品不好，翻脸不认账，和几个赢钱的羊倌打作一团。唐四恼恨刘桂堂不尊重自己，暗下杀手，把刘桂堂一脚踹下悬崖。王崮山夺命崖有十几层楼高，陡峭如刀削，从山顶上摔下去必死无疑。哪知刘桂堂有如神助，居然毫发无损，他担心唐四等人对他赶尽杀绝，偷偷地逃走了。
刘桂堂逃到青岛，乘船去了关东。在关东，刘桂堂没有学到谋生的技能，却见识了关东胡子（土匪）的厉害。回山东做响马，刘桂堂突然开了窍，马上踏上回家的路途。1915年，满怀堂吉诃德式梦想的刘桂堂，回到老家。他上次大难不死的经历，成为他吹嘘的资本。很快就哄得两个本村青年来入伙。都说三人成虎，可刘桂堂他们三个就是个中看不中用的“纸老虎”，所有的武器，也就是一把生锈的鬼头刀，和一支马冲子(一种打火药的短小土枪。没有应手的武器，刘桂堂就不敢太过造次，抢劫的目标也就是那些单身客商。刘桂堂五短身材，头大脚小，看上去其貌不扬，可他胆大心细，打劫过往客商从未失手，一来二去就混出点儿名声。陆陆续续有人来投奔刘桂堂。除了开始的林传聚和赵春荣外，后来刘桂堂的弟弟刘桂志，夏家村的夏兴德，长立庄的王太，以及地痞流氓李满、苏四等共八个人。这八个家伙结为异姓兄弟，刘桂堂排行老七，他弟弟刘桂志是老八。刘桂堂虽然年龄不大，却是这八个人中无可争议的头目，因为刘桂堂皮肤黝黑，再加上他心毒手黑，所以别人都称刘桂堂为刘黑七。刘桂堂听了也不恼，反而从此报号就自称刘黑七。
刘黑七虽然不识字，可鬼心眼子特多，他对几个部下说：官不打，民不问，咱们的日子才好混。地有千顷靠沙河，不如钢枪压着脖。在那个有枪就是草头王的岁月里，刘黑七很早就认识到了枪的重要性。他带人跑到杨家峪村，弄来一支汉阳造步枪和一支鸟枪。像刘黑七这样，十几个人七八条枪的小股匪，注定做不出什么惊天动地的大案，他们要欺负骚扰的，也就是周围的较富裕的农户。抢来的东西也无非就是白面、肉食、烧酒等吃食。一辈子没吃过饱饭的刘湘云，彻底撕下了念书人的斯文面具，坐在儿子抢来的食物前，敞开肚皮，一通胡吃海塞。结果乐极生悲，当天晚上就撑死了。刘湘云是打更人，也是十里八乡出名的破落户，他最后被酒、肉、白面馒头撑死，在乡亲们看来，也算是很了不起了。刘湘云算是个成功的广告策划师。他写了一首打油诗，为自己骗来一个老婆。现在又用自己的一条命，为儿子赢得了“有本事”“孝敬老人”的美名，也算是死得其所了。刘黑七年纪轻轻，就能让老爹过上衣食无忧的好日子，在乡亲们看来，这无疑是个有本事的人。在出色的广告设计师刘湘云的帮助下，刘黑七的土匪事业蒸蒸日上，在很短时间内，他手下就聚集了60多人。
刘黑漆带着手下人，到平邑县苍山湾村富贵顶占山为王，刘黑七之所以能够看重富贵顶，主要还是望文生义，图个吉利。富贵顶易攻难守，作为匪巢并不太合适。山下是郑城镇通往平邑县城的必经之路，无数过路人都惨遭刘黑七的毒手，凡是碰到那种爱财不要命的，刘黑七也一定成全他，没过多久，这条路上就变得行人稀少。刘黑七手下匪徒越聚越多，只靠拦路抢劫已经无法养活富贵顶上的土匪了。刘黑七开始把魔爪伸向周围的村子，接连抢劫了几个村庄，严重影响到当地的秩序。这件事终于被时任山东督军张怀芝知道了，他下令限期剿灭刘黑七。费县巡警哨官翟文林接到命令后，带领100多名士兵，赶往富贵顶剿匪。刘黑七手下人数虽多，但毕竟是乌合之众，和剿匪部队刚一交手，就被杀得溃不成军。刘黑七的弟弟刘桂志，也在混乱中被打死。刘黑七带着手下那些残兵败将，狼狈地逃入抱犊崮山区躲了起来，等些日子感到风声没那么紧了，刘黑七故态复萌，继续为非作歹，鱼肉乡里。很快刘黑七的手下匪徒，又发展到400多人，而且装备的清一色的快枪，武器装备比一些军阀还要精良。活动骚扰的区域，也扩大到方圆百里以外。
1921年时任山东督军田中玉，派遣第五混成旅，开往费县剿匪，专门攻打刘黑七。但抱犊崮山区地形复杂，到处沟壑纵横，重峦叠嶂，易守难攻。官军新来乍到，人生地不熟，在山沟里转了一个多月，土匪的影子都没看到，后勤粮草马上就要接济不上。最后只能悻悻而归了。第二年春天，不死心的田中玉，又派第五师第九旅，进入抱犊崮山区剿匪，而且这次官军做了充分的准备，大有不达目的，绝不收兵的气势。刘黑七没有选择和气势汹汹的官军决一死战，他略施小计，带人投靠了当地最大的匪首孙美瑶。孙美瑶手下有七八千人，平时根本不把官军看在眼里。这回田忠玉似乎也是铁了心，又相继向抱犊崮山区派遣了两个旅和一个师的兵力，将孙美瑶股匪团团围住，长达18个月。孙美瑶不甘心束手待毙，一手策划了轰动世界的“临城劫车案”。劫车案最后处理的结果，孙美瑶同意释放被挟持的19名外国人质。作为交换条件，田中玉除了要解除对抱犊崮山区的包围，还要为为孙美瑶手下的土匪提供6个月的军饷，把土匪改编成一个旅，由孙美瑶担任旅长。窝囊的处理方式，让心高气傲的田中玉无法接受，事后他引咎辞职。这年冬天，新任山东督理郑士琦设下圈套；将孙美瑶诱到枣庄中兴煤矿，并将孙美瑶杀死。孙美瑶所辖部队就地解散。孙美瑶之死，让多疑的刘黑七更加谨慎，他搜罗了几百名被遣散的士兵，来到蒙山、大小珠山、上冶、天宝山、方城、竹园、白埠一带，继续为非作歹，而且比以前更加肆无忌惮。
1925年农历三月初三，蒙山寿宫庙会，这是当地最大的庙会。孙黑七带领上百名匪徒，不期而至，直奔当地的赌场。将赌场洗劫一空，夺得的物资不计其数。当时军阀混战，山东的督军犹如走马灯似的换了好几个，1925年在山东做督军的。是有“狗肉将军”之称的张宗昌。新官上任三把火，志大才疏的张宗昌，派旅长黄凤岐到鲁南地区剿匪。这位黄旅长本身就是土匪出身，深韵为匪之道，他和刘黑七一拍即合。刘黑七给黄旅长送上大笔的金银珠宝，黄旅长也不白拿钱，总是给刘黑七一些枪支弹药作为补偿。双方各得其所，互不伤害，几个月后，黄旅长“凯旋而归”。刘黑七也跟着招兵买马，手下匪众，第一次超过1000人。刘黑七感觉给黄旅长行贿吃了大亏，官军撤走后，刘黑七开始了一系列的大肆劫掠。1926年1月23日，正是大寒时节，刘黑七率领500多名匪徒，先后洗劫了圣良庄、谢峪村两个村，然后于当天夜里直扑韩家庄。韩家庄有100多户人家，村子比较富裕，有5米多高的围墙，还有11个炮楼。土匪们乘着夜色爬上寨墙，被严阵以待的村民们打了下去。随后土匪们又用斧头劈开寨门，村民们架起土炮，对着土匪们猛轰，土匪们丢下几具尸体仓皇退去。第2天早晨，土匪们卷土重来，先后进攻9次，死伤过百，依旧没有攻破寨门。刘黑七想了个损主意，从附近村里抢来100多只鸡，尾巴上蘸了火油点燃后丢进寨墙。满身是火的鸡在村里乱飞乱撞，天干物燥，村子里顿时到处烈焰飞腾，村民们忙于救火，土匪们乘虚而入，整个村子劫掠一空，掳走年轻女人100多名，残杀村民393人，连几个月大的孩子都没有放过。而韩家庄全村也只有632人。土匪们把韩家庄烧成一片白地，然后又来到盐店村，村里的男人都逃难去了，土匪们把村里跑不动的女人集中在一起，挑出那些年轻漂亮的，其余的都赶进三间茅草房中，反锁住房门，又放了一把火。一个多月后，刘黑七又带人窜犯平邑县孝义村，全村735人，被土匪们杀了346人，掳走年轻妇女若干人。孝义村是个穷村子，头一年又遭了天灾，颗粒无收，一个村子里有300多人出外逃荒要饭，他们才侥幸躲过这场劫难，否则也难逃刘黑七的毒手。
一年后，刘黑七又带领1000多名匪徒，攻打费县的大泗彦村，这个村子有寨墙，还有十几个炮楼，另外附近村庄也有些老百姓，跑到这里来躲避土匪。二月初一，土匪们攻破寨门，全村被土匪残杀947人，事后偌大的大泗彦村，全村只剩下不到70人。这些惨绝人寰的惨案，还只是刘黑七作恶的冰山一角。后来有人跟刘黑七讲“兔子不吃窝边草”的道理，刘黑七这才停止了对本地的袭扰，而是把目光投向更远一些的蒙阴地区。由于得到张宗昌的纵容，刘黑七手下的土匪人数急剧膨胀。到1928年，刘黑七手下的匪众，竟然达到15,000多人。成为当地最大的股匪。方圆数百里以内，刘黑七股匪叫嚣东西，隳突南北，成为当地一支谁也不敢忽视的力量。刘黑七的父亲刘湘云，直到32岁才娶了媳妇，刘黑七得势以后，积极弥补老爹的遗憾，一口气娶了十二个老婆。当然，这十二个老婆是常备的，如果刘黑七再看中别的女人，就要在十二个老婆中淘汰一个，让新人补齐十二个的名额。
刘黑七的第一个老婆是个姓陈的寡妇。刘黑七刚做土匪时，被人追捕，这个姓陈的寡妇救过他一条命。刘黑七知恩图报，安定下来就娶了这个姓陈的寡妇。不过没过多久，刘黑七忘恩负义，把这个可怜的女人抛弃了。刘黑七的第二个老婆绰号二麻子，三老婆绰号小白脸。刘黑七被官军追的东躲西藏时，这两个老婆都留在家里，伺候刘黑七他妈王大脚。这个当年讨饭的女人，只记住别人对她的蔑视，却记不住别人对她的恩惠，王大脚对下人特别刻薄，非打即骂。两个儿媳妇她也看着不顺眼，直接找儿子挑唆，说二麻子跟别人有不正当关系。刘黑七根本不听二麻子解释，掏枪把她打死了。从此王大脚好像拿到了尚方宝剑，如果她看那个儿媳妇不顺眼，那个可怜的女人就绝对看不到明天的太阳。刘黑七第四、第五个老婆，受不了这种朝不保夕的日子，真的跟人私奔了，刘黑七暴跳如雷，却也无可奈何。刘黑七的七姨太姓韩，也和其他男人有染，准备私奔时被刘黑七发现，一枪打死了。刘黑七的十姨太名叫吴宗兰。韩复榘来到山东后，把吴宗兰抓起来做人质，打算逼刘黑七就范。哪知刘黑七就当没这么回事，韩复榘把吴宗兰扣留了两个多月，刘黑七不闻不问，最后韩复榘只得把吴宗兰给放了。韩复榘见来硬的不行，就开始用小恩小惠拉拢刘黑七，一次就送了刘黑七17,000块大洋，还有2000袋面粉。刘黑七来者不拒，但一提到改编的事，就顾左右而言他。
韩复榘
韩复榘被刘黑七狠狠的戏弄了一次，恼羞成怒，打算派兵剿灭刘黑七。哪知刘黑七感觉形势不妙，投靠了蒋介石，在顾祝同手下做了师长。当时正值军阀混战，对蒋介石来说，刘黑七这种杂牌部队就是送死的炮灰，刘黑七刚当上师长，就被派到河南禹城与冯玉祥作战。结果让人大跌眼镜，刘黑七不知走了什么狗屎运，将冯玉祥杀的大败。刘黑七一战成名，名声大噪，蒋介石来电报嘉奖。而另一个军阀阎锡山，直接给了刘黑七200万大洋。并许诺只要刘黑七投靠他，就给他弄个军长当。于是刘黑七又投靠了阎锡山，阎锡山果然也不食言，任命刘黑七做了晋绥军25军的军长。阎锡山对刘黑七挺器重，举行了隆重的欢迎仪式，并当场给了刘黑七所部四门大炮，12挺重机枪，144支冲锋枪，还有200万大洋。九一八事变后，阎锡山担心日本人觊觎山西，便把主力部队带回山西老巢。把刘黑七留在河北大名替他看大门。再一次被做了弃子的刘黑七，一怒之下投靠了张学良，被张学良任命为新编第6混成旅旅长。蒋介石不能容忍张学良的东北军有扩充的机会，派他的嫡系将领刘峙，率领三个师又一个旅围攻大名，血战数日，刘黑七才得以突出重围，手下15,000多士兵，只剩下不到2000人。刘黑七灰溜溜的撤回山东，山东军阀韩复榘恼他出尔反尔，打算将刘黑七彻底干掉。刘黑七向韩复榘身边的亲信行贿，并表示愿意归降韩复榘。半年后，刘黑七在韩复榘手下恢复了元气，翅膀硬了，再次和韩复榘反目成仇。刘黑七在山东没有立足之地，便北上渡过黄河，经过河北抵达热河地界。刘黑七此行的目的，就是打算投靠日本人。
日本人对送上门来的刘黑七求之不得，任命刘黑七为汉奸部队第三路军总指挥，下设三个军。但刘黑七很快发现，日本人对他是口惠而实不至，他手下的三个军就是个空架子，一个兵员也没给他补充。后来刘黑七又听说，日本人要他带人与宋哲元作战，这明显就是借刀杀人。刘黑七已经换了六次主子了，根本不在乎再多换一次。敌人的敌人就是朋友，日本人让他去打宋哲元，那就投靠宋哲元好了。宋哲元任命刘黑七担任抗日同盟军察东副司令，活动与察哈尔和热河之间的多伦，张北一带。可仅仅两个月后，刘黑七和宋哲元又反目成仇，带兵逃回热河。哪知宋哲元早有准备，在居庸关附近给刘黑七布置了个口袋阵。懵懂无知的刘黑七一头扎进这个三面环山，一面是悬崖的口袋阵。宋哲元的兵早已把后路封锁，刘黑七进退两难，看来只有死路一条了。不过这厮倒也真的凶悍，打算死中求活，从悬崖上跳下去。可谁都知道，先跳的就是给别人当救生护垫，谁也不肯跳。那些土匪的老婆孩子更是一直哭闹个不停，闹得人心浮动。刘黑七把心一横，命令手下的匪徒，把老婆孩子都杀掉，丢下悬崖。都说虎毒不食子，一日夫妻百日恩，刘黑七手下的匪徒们虽然丧尽天良，可枪杀自己的老婆孩子，他们还是有些下不去手。刘黑七气的破口大骂，他先是开枪，杀掉自己的两个老婆和两个孩子。然后又命手枪队架起机枪，对那些哭哭啼啼的女人和孩子痛下毒手。
数百具尸体被抛下悬崖。刘黑七对愁眉苦脸的属下们许诺：等我们回到山东，我赏你们每人一个年轻漂亮的女学生。刘黑七脱险后，一口气逃到河北霸州煎茶铺镇。这里是军阀韩复榘的老家。刘黑七把煎茶铺劫掠一空，顺带着又撅了韩复榘家的祖坟。本来刘黑七想在霸州站稳脚跟，不料宋哲元的追兵已经迫近。刘黑七无奈，又一口气逃到河南南阳，继续疯狂的烧杀劫掠。单是学校的女学生，就抢走了1000多人。韩复榘被刘黑七掘了祖坟，自然不肯善罢甘休。韩复榘召集几万士兵，在4架飞机的掩护下，对刘黑七穷追猛打，经过20多天的连续血战，刘黑七一败涂地，他带了二十几名亲随，躲进了天津的日租界。另外还有500多名残匪，跟随另一名匪首刘德胜，逃到察哈尔宣化一带。就在刘黑七穷途末路之际，居心险恶的日本人向他伸出援手，资助刘黑七去到宣化收罗旧部。在日本人的帮助下，刘黑七很快恢复了元气。1936年2月，刘黑七带领3000多名匪徒进驻河北，在保定、石家庄之间被宋哲元包围。匪徒们被打得溃不成军，刘黑七只身逃脱，又一次躲进天津日租界。韩复榘得知刘黑七的藏身之所后，花重金买通杀手，潜入日租界，刘黑七身中5弹，但未被击中要害。日本人感觉刘黑七有危险，就把他送到东北奉天，在日军开办的医院中疗伤。卢沟桥事变以后，刘黑七就像是日本人豢养的一条狗，被不失时机地放了出来。1938年1月，刘黑七得知他的冤家对头韩复榘已经被蒋介石杀掉，便以日军“皇协军前进总司令”的名义，乘船在青岛登陆。然后在即墨、掖县一带招降纳叛，很快就召集了8000多人。日本人赏了刘黑七一个皇协军第3师师长的头衔儿。日本人也知道刘黑七反复无常，只给他的部队提供枪弹，不负责粮食和军饷。就在这个时候，蒋介石也派人找上门来，对刘黑七说：我们替你除掉了韩复榘，你要知恩图报。刘黑七说：要想让我给你们干也简单，但要为我们提供粮饷。就这样，刘黑七摇身一变又成了国民党军新编36师师长。刘黑七的兵，都准备了两套军装，跟日本人在一起就穿皇协军的服装，见到国民党军，就换上国民政府的军服。日本人担心刘黑七被拉走，重新承诺为刘黑七的部队提供粮饷。刘黑七拿着双饷，洋洋自得的吹嘘自己，这是“双保险”。
为了讨主子欢心，1940年， 刘黑七带兵配合日军，对八路军的费南根据地进行残酷扫荡，无数抗日军民惨遭杀害。犯下了不可饶恕的罪行。1943年11月15日，八路军某部三团，从费县泗彦出发，长途迂回奔袭刘黑七盘踞的老巢东柱子村。东柱子村在费县县城西南约50里的山谷中，三面环山，西面靠温凉河。东柱子村子比较大，有2000多人口。刘黑七在这里构筑了坚固的防御工事。他在住所周围布置了两道围墙，外侧围墙有两米多高，内侧围墙4米多高，两道围墙相隔有60多米，围墙上还建有十几个炮楼。在围墙里，刘黑七布置两个卫士队、两个机枪连、一个骑兵连、还有两个传令兵班。总兵力有六七百人。晚上10点多，八路军奔袭部队突然发起攻击，仅用了不到5分钟，就突破了外围寨墙。惊慌失措的匪兵退守内侧寨墙，内侧寨墙都是由石头砌成的，异常坚固，匪兵们居高临下，凶猛的机枪火力，给冲锋的八路军战士带来很大的威胁。
八路军随即改变战术，采用人工爆破的手段，将内侧寨墙炸开一道缺口，匪徒们见大势已去，纷纷缴枪投降。但在清点俘虏的时候，没有发现刘黑七的踪影。难道被这家伙逃掉了？就在这个时候，负责打援的四连送来情报，说刘黑七已经被击毙了。原来刚才实施爆破的时候，刘黑七趁机顺着绳子溜下寨墙，并成功的逃出了八路军的包围圈。就在刘黑七庆幸躲过一劫之际，却和八路军一个姓何的小通讯员迎面撞到一起。刘黑七连开数枪，小何应声倒地。刘黑七转身逃走，小何此刻却出人意料的站起身来，瞄准刘黑七的后背开了一枪。刘黑七被当场击毙。由于刘黑七有好几个替身，四连指导员何荣贵，也不知道这个被打死的矮胖家伙是不是刘黑七。后来经过俘虏，和刘黑七最钟爱的小老婆苏倩反复辨认，最终确定，被小何击毙的，就是刘黑七本人。
刘黑七被打死的消息不胫而走，当地百姓奔走相告，纷纷庆祝这个最大恶极的杀人魔王恶贯满盈。
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