袁世凯兄弟共有六人，依次是袁世昌、袁世敦、袁世廉、袁世凯、袁世辅和袁世彤。其中只有袁世敦是父亲袁保中的正妻刘氏所生，剩下的五人均是继室刘氏所生。虽然母亲都姓刘，但在袁世家族中，依然看重嫡庶之分。所以，按照封建传统观念，只有袁世敦能继承父亲袁保中的家业，是袁家的嫡子。
袁世凯功成名就之后，也就是担任直隶总督兼北洋大臣之后，他的母亲刘氏去世，为此他亲自带着母亲的灵柩返回故乡，想将她与父亲袁保中合葬。可是这遭到了袁世敦的反对，认为刘氏作为继室，只能另起小坟而不能同葬。为了这件事，兄弟二人反目成仇，以致老死不相往来。
兄弟之间为了这么点小事何至于撕破脸面呢？其实，他们的之间的矛盾根源并不在此，而是有其他原因。
袁世敦早年也走科举之路，但他屡试不第，最终出钱捐了个“盐大使”的虚衔，按清制这不过是个八品小官。要说起来，袁世凯对这位二哥并不薄。他任山东巡抚时，袁世凯就上下疏通，给他谋了个官职，兼管营务处事宜。后来，山东义和团闹得沸沸扬扬，给朝廷出了难题。
洋人抗议后，清廷又拿义和团开刀，并处置了一批官员。袁世凯因为镇压义和团有功并未受到惩处，但袁世敦却因此被撤职。据说，袁世敦这是“代弟受过”。因为袁世凯的政敌拿他没办法就拿他的二哥开刀，给了个“纵勇扰民”的罪名将他革职遣送原籍。
袁世敦不是个心胸宽大之人，认为袁世凯没在关键时刻替他说话，所以后来兄弟俩感情闹得比较僵。后来，兄弟俩的矛盾继续升级，打那以后，袁世凯再也没有回过项城，甚至连死后也不愿意葬在项城，而是葬在了安阳的袁林。
袁世凯任山东巡抚后，一直将生母刘氏带在身边。当时义和团闹得厉害，袁世凯怕母亲受到惊吓，密令侍卫队严加防守。他是个有名的孝子，一日三次到母亲的房中请安，还时不时抽空配母亲说说话。母亲生病后，他更是日夜不离守在床边，尽心照顾。
不久，母亲病逝，袁世凯奏请朝廷请假回籍守制，当时朝廷时局艰难，没有批准，让他照常当差。不得已，袁世凯只能将母亲的棺材暂时留在了济南城外存放。袁家兄弟经过协商，最后定在次年秋天将刘氏厚葬。到了第二年秋天，袁世凯向朝廷请假回籍葬母。这一次朝廷开恩，慈禧还下了懿旨，赏他四十天假，并加恩赏给刘老夫人一品封典，派河南巡抚专程前往项城致祭。
对于袁世凯来说，这是极大的恩荣，况且当时他已升任直隶总督将北洋大臣。为了让母亲体体面面地下葬，他亲自带着护卫及一帮官员，浩浩荡荡地前往项城。据记载，刘老夫人的葬礼确实铺张，盛况空前，除了慈禧太后的奖赏外，还有朝廷大臣参加祭悼，湖广总督张之洞亲自撰写碑文，项城知县只有资格担任知客先生（负责接待事宜），邻近的淮阳知县更惨，只能负责打杂。
春风得意的袁世凯自认为这次衣锦还乡，定能威风八面，光宗耀祖，本想好好地风光一回，谁知事与愿违。他的二哥袁世敦让他出了洋相。袁世敦坚决反对刘氏于生父袁保中合葬，袁世凯气急败坏，与袁世敦大吵一架，最后几乎还差点动手。
袁世敦的理由很充分：有资格与袁保中合葬一个墓穴的，只有正室刘氏；继室刘氏只能葬在旁边。为了这件事，袁世凯还动用了很多关系，找来了徐世昌和陈夔龙等人出面调解，无奈袁世敦油盐不进，就是要让袁世凯难堪。而且他还摆出一家之主的派头说：“不要以为官大就能压我，袁家的事，还是我说了算！”
尽管袁世敦有点无理取闹的成分，但他说的却也在理，这是朝廷礼制，就是告到慈禧面前也占理。袁世凯被迫无奈，和兄弟们商量后，重新选了一块墓地安葬了刘老夫人。至此，袁世凯和袁世敦反目成仇，此后他再也没有回过项城。
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