在小说《三国演义》中，有一场足以让吕布的猛将形象跃然纸上的战役，这便是虎牢关之战。在此战中，关东诸侯联军对战董卓，吕布用强悍的实力成为关东诸侯联军心中的噩梦。在这场战役中，吕布单挑方悦，不足五回合便杀了方悦；穆顺挑战吕布，当即被杀；武安国挑战吕布，不足十回合，吕布就以戟砍断武安国手腕；公孙瓒亲战吕布，却落败而走；而后是张飞、关羽、刘备三人大战吕布，吕布虽没赢，但却顺利脱身。
虎牢关之战虽然是以董卓落败告终，但吕布犹如一个战神的形象印进了无数人的心中。那个身骑赤兔宝马、手持方天画戟的猛将，不仅在沙场上重伤或杀死多位大将，甚至可以在三对一的情况下顺利脱身，这无疑都成为吕布强悍实力的侧面作证。然而在通读《三国演义》后，我们不难发现，前期无人能敌的吕布在后期却显得能力大大降低，这是为何呢？
首先，我们来看看那些显得吕布实力减弱的单挑都是怎么回事吧。很多人不会忘记吕布和曹操麾下大将夏侯惇的两次单挑。第一次和夏侯惇单挑，是董卓从洛阳逃走时，吕布贴身护送。一听说吕布护送，很多将领都失去了追击的欲望，但曹操带着夏侯惇、曹仁等人追击董卓。曹操在追击路上又遭遇奸计，而在关键时候，夏侯惇及时站了出来，面对人人都害怕的吕布。
一方是气定神闲等候多时的吕布，一方是多日赶路身心疲惫的夏侯惇，这场单挑的结果可想而知，吕布毫无疑问得获得胜利。但是这并不代表着吕布真的比夏侯惇实力强，而事实也确实如此。第二次夏侯惇和吕布再次单挑，两人打成平局。看起来似乎是吕布实力减退，但却没考虑夏侯惇实力增长，更没考虑到更深层的因素。
这个更深层的因素其实是吕布的心态和状态。我们都知道在虎牢关之战中，吕布和刘关张三人的那场对战是多么的激动人心。在《三国演义》中有这么一段描写："吕布见了，弃了公孙瓒，便战张飞。飞抖擞精神，酣战吕布。连斗五十余合，不分胜负。云长见了，把马一拍，舞八十二斤青龙偃月刀，来夹攻吕布。三匹马丁字儿厮杀。战到三十合，战不倒吕布。刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战。这三个围住吕布。转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。吕布架隔遮拦不定，看着玄德面上，虚刺一戟，玄德急闪。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马便回。三个哪里肯舍，拍马赶来。八路军兵，喊声大震，一齐掩杀。吕布军马望关上奔走；玄德、关、张随后赶来"。
吕布和张飞连斗五十多回合不分胜负，此时关羽加入战斗，然后又战三十多回合，依然战不倒吕布，然后刘备加入。而即使是三个人的围困，也没能困住吕布。我们不难看出此时的吕布是一个遇强则强的好猛将。在瞬息万变的战场上可以完美的利用自己的优势，也能及时分析自己的不足，这一场三英战吕布虽然以吕布的逃走而收场，但不会有任何一个人小看吕布。
但是久负盛名的吕布在后期的战场上，却逐渐忘记了自己作为一个武将的初心。随着自己的成长，吕布渐渐从一个武将变成了一方诸侯。他领兵打仗一则靠的是自己强悍的实力，另一则靠的是自己的那些传说来鼓舞人心。这些传说无非是吕布从无败绩，然而保持从无败绩对武将来说是很难的，毕竟老话说，常在路边走哪有不湿鞋。
吕布选择不湿鞋的方法是避免单挑。所以在后期，面对张飞等武将的挑衅，吕布选择避开不战。而这一个避开，就犯了兵家大忌。我们都听说过一鼓作气、再而衰、三而竭的道理，自然也知道作为一名武将要想保持或提升自己的能力最好的方法就是在战场上磨练。而吕布为了自己的不败战绩选择逃避战场，从气势到能力，无疑都败给了自己那些未迎战的对手。
而最后被围困在下邳城的吕布在酒后说到："吾被酒色伤矣！"不过是一句逃避现实的酒话罢了。早期的吕布拥有着赤兔马、方天画戟，更拥有着一夫当关万夫莫敌的胆量，所以他才会成为三国武将们挥之不去的心理阴影。但是到了后期，吕布一方面十分自大，不听他人的劝告执意按照自己的想法领军，另一方面又十分怯懦，拒绝和张飞等人在战场上一决高下。即使拥有着赤兔马、方天画戟又能如何？不过是纸老虎一只，一戳就破。
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