干冰是固态的二氧化碳（CO2），是二氧化碳气体在加压和降温的条件下形成的雪花般的固体，经过压缩后制成干冰。在标准大气压下，干冰受热会直接气化（升华），不像冰熔化后会留下水迹，因而得名“干冰”。
使用干冰人工降雨的原理：首先是干冰升华，从固态变成气态，干冰升华的过程要吸收大量的热，产生超低温，使得空气中的一部分水蒸气凝华成小的冰晶，然后空气中的大量水蒸气再以冰晶为凝结核，继续冷凝成水滴。这里要注意，人工降雨并不是把干冰撒在哪里，哪里就能降雨，关键在于形成凝结核的同时，空气中要有足够的水蒸气，才能实现人工降雨。
现在的人工降雨已不再使用干冰，而是使用碘化银（AgI），将碘化银直接撒在空气中，作为凝结核促使水蒸气凝结成雨滴，实现人工降雨。
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