在丹麦首都哥本哈根海公园旁，有一个人身鱼尾的少女，高高坐在一块大石头上。她的神情和海一样宁静，她脸上略带几分羞怯，眉宇之间稍有几分忧郁。她披着一头美丽的长发，有着一双深情的眸子。无论是睛天、雨天，她总是凝视着大海。这就是举世闻名的美人鱼的雕像。它不仅是一件公认的艺术珍品，而且成了这个北欧国家的标志。
关于美人鱼的传说，从古时候起就开始流传了。据说，远洋航行的水手们曾经看见过美人鱼，“她”姿态优美，容貌动人，随波出入于水中。
随着科学的发展，人们逐渐明白，传说中人身鱼尾的美人鱼是没有的。水手们看见的其实是一种海洋兽类﹣﹣海牛目家族里的儒艮。
儒艮是热带和亚热带海生活的“居民”，它有时进入河口，但从不在淡水里逗留，也不到海洋深处去旅行。在天气晴朗的日子里，儒艮常常在黎明前后和傍晚浮游在海面上。白天和夜间它在海底寻找食物。柔嫩多汁的海藻、海草及其他水中植物，都是它喜欢吃的。吃饱以后就静悄悄地潜入三四十米深的海底，像岩石一样呆在那儿，但隔一段时间必须露出水面换一口气。各地生活的儒艮虽然外形相似，但身体大小不同。我国南海和印度洋、红海的儒艮，大小差不多。而产于澳大利亚北部的“南儒艮”,身长达3米多。
儒艮性情温顺，喜好群居，往往结成10多头的小群。它们没有明显的生殖季节，一年四季都可以交配和产仔。怀孕期约5个半月，一胎一仔。产后一年断乳，性成熟约4年。当雌儒艮生殖的时候，胸部左右鳍侧的隐蔽处，有两个乳房膨胀隆起，有如拳头般大小。远远望去，的确像一位少女浮出水面。这就是“美人鱼”名字的由来。
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