世界上除了男人和女人外，还有第三种人——宦官，由于宦官不同于男人和女人的生理缺陷，造就了他们不同于常人的心理状态和生活方式，今天我们就一起走进古代宦官的宫廷生活，了解一下他们的生活方式和娱乐活动。
早在春秋战国时期，在各国君主的宫闱中，已有使用宦者的记录，但当时使用的宦官，并非都是阉人，也有生理正常的男性，而且真正管事的，往往还是生理正常的士人。即使到了秦朝，掌管宫中警卫刑罚，负责皇室私人财产、衣食住行等一切杂务的也大多是士人，比如赵高，现在很多人都怀疑其他根本不是阉人。甚至到了西汉时，宦官亦兼用士人，比如著名的词赋家杨雄“给事黄门，位执戟”；经学家孔安国“掌御唾壶”，均为佳话。直到东汉时，太后听政，宦官才全部使用阉人。
皇宫使用阉人，除了众所周知的皇帝这一皇宫中唯一的雄性动物的领地意识以外，还有一个很重要的原因，就是皇帝自己需要宦官。
《史记》中记载，刘邦做了皇帝以后逐渐疏远了昔日的战友，在他临死的前一年长期抱病不见大臣。一天樊哙大胆闯入宫内，发现刘邦正枕在一个宦官的腿上闭目养神，樊哙见此情景，十分悲愤，流着泪说：“始陛下与臣等起丰、沛，定天下，何其壮也！今天下已定，又何惫也！且陛下独不见赵高之事乎？”刘邦笑着坐了起来，然而并没有回答樊哙的问题。
臣子有内外之分，文武百官是外臣，宦官是内臣。皇帝对内外臣子加以区别，外臣爱自己甚于忠于皇帝，他们有自己的家族、血脉，他们做事先要为自己和子孙着想，只有宦官日夜陪伴着皇帝，是皇帝唯一可以信赖的人。
皇帝与宦官是明确的主奴关系，而君、臣之间虽有一定的主、奴色彩，但还有一种“义”存在。君、臣见面有一定的礼仪，皇帝当然不可以枕在宰相的腿上。汉武帝时，汲黯来见，武帝没有戴好帽子，就躲起来不敢出见。因此大臣与手持溺器的宦官决非一种人。皇帝妄喜妄怒，宦官从而不违，大臣则要提出规谏。
皇帝们自一出生就离不开宦官，他们脱开乳妈的怀抱后，就由宦官抚养。他们跟着宦官学习说话、走路、行礼，甚至由宦官教授文化。许多备受皇帝信任的宦官，都是皇帝幼年时的伙伴。大臣们若想把他们从皇帝身边排斥掉，往往要冒杀头的危险。皇帝对于陪伴他多年的宦官的依赖超过对任何人的信赖，包括皇帝的母亲和妻子。
所以，对于孤家寡人的皇帝来说，宦官才是家人，自己人。
宦官的来源现代人普遍认为宦官是刑余之人，也就是遭受宫刑这一刑罚的人，所以理所当然地认为没有多少人甘愿入宫当宦官，其实不然。
据史料记载，自宋以后，宦官成为人们求生的一种职业，大量的自愿者成为宦官候选人，他们自愿、争相被阉为宦官，进入宫廷服务，随着自愿者的数量越来越多，以至于到了明清两代供过于求。据统计，明代每年有近万人自愿净身到朝廷求职，清代每年也有上千人，明清两代浩大的自宫队伍说起来令人吃惊，在京郊，河北民间，自宫甚至成为一种时尚。
这一情形的造成应该与宦官能为家族带来的权势和荣显有关，在古代经常会看到或听到某家某人做了宦官，最后如何大富大贵等等，于是大批人走上了自宫之路。
到最后，朝廷不得不出面干预，比如明仁宗时曾下旨将民间自宫者发配到交趾戍边，明宪宗时更是下令禁止自宫，违者死罪。尽管如此，明代宦官人数还是达到了历史最高峰，清初整理明末宫廷用度时，发现明末宦官有10万人，比宫女的0.9万多出了10倍。
所以，宦官的主要来源就是民间自宫者，每隔几年宫廷就会从民间招收一批新宦官，当然这些自宫者都要经过层层选拔，只有那些身家清白，相貌端正，聪明伶俐者才有机会入宫成为宦官。那些自宫后未能进宫服役的男子，被俗称为“无名白”或“私白”。
除了民间自宫者，宦官还有两大来源，一是受宫刑之人，二是受阉幼童，这些幼童大多来自叛乱地区，朝廷为“剪其逆种”，防止他们再行叛乱，从而大批量的阉割其幼童供给朝廷。比如明成祖时，大臣张辅平定交趾，就带回了一大批俊美幼童，带到京城进行阉割。明英宗天顺年间，镇守湖广的太监阮让一次将俘获的苗童1565人阉割。
宦官的职司宦官的常见职位有内侍殿头、内侍高品、内侍高班、内行黄门、都知、副都知、押班、勾当等等，历朝历代各不相同，明代宦官机构是历朝历代中最为发达和健全的，所以我们就以明代宦官为例来说明。
明代宦官机构统称为内府衙门，分设十二监、四司、八局。太监是宦官首领之称，并由此成为宦官的同义词。
十二监是管理皇室内务的十二个衙门，各有掌印太监一员，只有在这些衙门工作的宦官才能被称之为太监。这十二监分别是掌管皇帝所用器物得到内官监、掌管仪仗的司设监、主管内府马匹的御马监、掌管太庙洒扫香灯的神宫监、掌管御膳的尚膳监、掌管宝玺印信的尚宝监、掌管图书信符的印绶监、掌管各殿值守洒扫的直殿监、掌管冠冕袍服的尚衣监、专门跟随皇帝负责导引清道的都知监。
其中司礼监是宦官的最高机构，在十二监中处于“第一署”的地位，其设“掌印太监一员，秉笔、随堂太监八员，或四五员……司礼监提督一员，秩在监官之上。”掌印太监可以率秉笔、随堂太监代替皇帝，用硃笔批阅奏章。秉笔太监兼掌东厂。司礼监提督太监主管宫内一切宦官礼仪刑名。
司礼监设文书房，司礼监掌印官在司礼监正房阅文书，而秉笔、随堂则在文书房各自的办公室，细看文书。秉笔、随堂太监需要有高深的学识，崇祯皇帝就极为重视这一点，如同考进士一样在太监中考试选拔。
明代对宦官委以重任，创设东厂作为警探机构兼管刑狱，后又增设西厂和内行厂。京城、皇城各门关防出入，都须向东厂奏报。地方失火、雷击之类也要立即奏闻，至于京内的粮、米、油价，每月三十日定期汇报给东厂。
刻漏房的太监负责照看时辰，白天在文华殿后值班，每一时辰到，则入宫更换时辰牌，夜间在隆宗门外值班，用喊声报时。
夜晚有留在殿中值宿的太监，职称为掌印、秉笔、管事牌子，在宫内各处也留有值班太监，待皇帝安寝后，散归各处值班。寝殿之门关闭后，负责管理衣、帽的太监，会将值宿太监的衣、帽、用两条带子串联在一起，称为“把莲”，有事穿衣时会很利落。
崇桢时，边防紧张，夜晚值守的太监会和衣睡在貂囊内，有事则出囊应召。崇祯皇帝常常夜不能寐，有时夜览奏章，便令值宿太监先睡。从规定上说，皇帝上床安寝前，太监不能先睡。
朝夕在皇帝身边伺候的太监叫御前牌子、暖殿，都由皇帝亲自挑选，多为年纪较轻、相貌俊美、善解人意者，而宫中祭祀和礼仪活动中，起重要作用的赞礼太监，则要挑选行动敏捷、声音洪亮、举止文雅者。
特别要说一下的是清代太监，他们的主要职责就是伺候皇帝、后妃的饮食，其职司不仅远远不能与明代太监相比，与其他朝代相比也大大不如，甚至清代太监按规定都不得出紫禁城的大门。所以清代太监少有能掌权干政者。
宦官的隐私生活宦官也是人，他们除了伺候皇帝以外也有自己的私生活，而且看起来也是丰富多彩。
1、赏花唱曲
年轻的太监们闲来无事时，喜欢赏花、唱曲。宦官们爱把花插在头上作为装饰，明代宦官经常从外面购买奇花异草，种在皇宫内，既可赏玩，又可装饰。
清代宫中戏班子都由宦官组成，聪明、伶俐、相貌俊秀的小太监被选来演戏，他们学戏、唱戏，引得宦官们大多成了戏迷。
太监们每天站班或者干活，都小心翼翼，规规矩矩，不敢妄说、妄笑，在听候吩咐时，须全神贯注，恭耳聆听，不能让主人重复一遍，所以精神非常紧张。只有在晚上，各宫门都上了锁，那些不值更的太监们才可以放心地玩乐。
过节的时候，宦官们互相馈赠瓜果，以联络友情。重阳节前后，宦官们设宴相邀，叫作迎霜宴，吃兔肉。备宴时，宦官们喜欢陈列菊花，叠至数十层，望之如菊山。菊花五色绚烂，令宦官们心喜。
2、虔心理佛
宦官大多信佛，相信因果报应，把自己当宦官看作出家。明代颇有正义感的宦官兴安是一位坚定的佛教徒，临终前要求把自己的骸骨磨为粉，埋于佛寺。
清代顺治朝，有位常与皇帝接近的宦官，名吴良辅，大概是通过吴良辅的影响，年轻的顺治皇帝对佛教开始感兴趣，并通过太监的介绍，与佛学大师相来往。吴良辅在顺治病重时，还举行了剃度仪式。
不过，一般宦官对佛学未必有多深的修养，他们把信佛作为精神上的寄托，把自己与和尚并列，也是一种安慰，否则他们无法正视自己阉人的面目以及第三性的人格。
3、收养假子
宦官在进入中年后，被允许收养假子。古人认为断子绝孙是人生的最大惩罚，所以收养子对他们也是一种安慰。唐代规定，宦官只能收养10岁以下的阉童作为假子。宋代规定，年满30而无养父的宦官，始可收养个小宦官为子，还要登记在案。
宦官的养子并非都是阉儿，东汉大宦官曹腾收养了一个姓皇甫的男孩，取名曹嵩，曹嵩即是曹操之父。清末大太监多收养自家侄子，在宫外居住。
4、合悲忍垢
普通宦官在宫中受到的是非人待遇，他们每天在主子面前陪着笑脸讨好，而不能有自己真实的喜怒哀乐。他们是各级主人和大太监寻开心的对象。皇帝高兴了，撒地上一些小钱，让太监们争相拾取，一个个还要感恩戴德，因为这是恩赐。
主人有时让他们学猫、狗叫，其至还要求他们装成牲畜模样。明建文帝一次进膳时，太监吴诚在旁执酒伺候，建文帝正吃着小鹅，一片肉掉在了地上，吴诚不及把酒壶放下，就学着狗的姿势把地上那片肉舔着吃了，建文帝于是哈哈大笑，笑骂吴诚像条狗，吴诚还要凑趣的说，自己就是主子的一条狗。
5、动辄得罪
宦官们地位低贱，动辄得罪，主人动怒时，走路稍快，或动作稍慢、表情难看、眼睛看错地方都会成为挨打的原因。挨打得太监被其他太监按在地上，边打边有太监在旁喊数，挨打者要服罪、讨饶，打完后，还要被架到主人面前，伏地“谢恩”。明代魏忠贤指挥下的东厂，发明了一种刑杖，头粗尾细，头上刻着“寿”字。这种杖打在冬瓜上，瓜烂而皮完好，打在人身上，则肉烂而皮不裂。清代继承了这种刑具并加以革新，杖的中部灌以铅，技高一筹。被打得太监大多不过10杖就会死。
明代规定，犯有过失的太监，按其职位和过失轻重，或发往孝陵司香、或充净军、或到孝陵种菜，或上刑后发往南海子打更。
清代有过失的太监，或发往打牲乌拉为奴，或到黑龙江给官兵为奴。有的被交付内务府总管，用九条链锁身。罚款应属较轻的处罚，罚月银四个月或六个月。
6、晚景凄凉
年老、有病的宦官，便走上了生命的末途，晚景十分凄凉。明代年老太监不允许回到民间，怕泄露官中秘事，他们退居到京城内外的寺庙，每日烧香，官中供给他们柴米、冬衣、鞋子，以终天年。
稍有些积蓄的宦官，年老时都要盘算好后事，他们捐资摆酒，成立老衣会、棺木会、寿地会，念经殡葬，备好死葬的排场。清代北京南郊有一片200多亩的土地，被用来建立寺庙，专供太监们养老，不过先要交纳一定数量的银子才可获准到这里养老，死后便葬在这里。
7、宦官的外貌特征
宦官都是经过阉割后入宫的，像鹿鼎记中韦小宝那样未净身就入宫的情况根本不可能出现。
然而古代却发现他们的外貌特征并不划一，有个别宦官显示不出阉人的特征。如北宋宦官首领童贯，状貌魁梧，骨骼刚劲，颌下还生有数十根胡须。宦官一般性格儒弱，气力不足，然而有的宦官却膂力过人、残忍好杀，甚至某些监军的宦官，亲临沙场，俨然一名勇将，如宋代宦官怀出，常持大铁鞭上阵，身中流矢多处；秦翰也倜傥有武力、参加过多次战斗，身上有49处伤。
8、宦官的配偶
宦官虽然不是真正的男人，但宦官娶妻自古就有成例。比如西汉大宦官石显就有妻室，被贬后与妻子回乡。唐代最有名的宦官高力士娶吕元晤之女为妻，吕氏中年病故后，高力士再没有续娶。唐后期的宦官妻子还有荣衔，如刘宏规妻李氏，被封为密国夫人，马存亮妻王氏，封岐国夫人。
宋代宦官首领也有妻室。宋神宗病重时，皇太后对宦官梁惟简说，令你新妇做一领黄袍。宋徽宗时，大宦官梁师成权倾内外，其妻死时，大臣苏叔党、范温竟穿着孝服前来哭丧。
明英宗时，大太监吴诚不仅有妻而且有妾，吴诚在土木堡事件中阵亡，景泰年间其妾姚氏上奏，言吴诚生前曾在香山置坟，现请求将吴所遗衣冠招魂安葬，景泰帝批准了。
宦官娶妻，是生理和心理上的双重需要。宦官既然有男性意识也会有性需要，情欲的强弱可能各不相同，然而心理上的需要应是相同的，宦官无不想被人视为正常的男人，无不想证明自己的男人本色，娶妻正是他不次于正常男人的外在证明。
9、宦官的能力
宦官们的淫戏对象常是妓女。宋宦官林亿年告老休致后，养娼女以营利，并传出艳闻。另一个宦官陈源因过失被贬，在贬所与妓女淫乱。林、陈的事迹传布以后，人们怀疑他们不是真宦官，这又是误会了宦官的能力。
明熹宗的乳妈客氏生性风流，她可以作为宦官能力的验证人。客氏先是与宦官首领魏朝交好，后来听说魏忠贤能力比魏朝强，又和魏忠贤寻欢。客氏把二魏都当作情夫，致使二魏相敌视。一天夜晚，二魏在乾清暖阁为争宠而殴斗，响声惊醒了已入睡的熹宗。客氏和二魏到熹宗面前说明情况，熹宗没有生气，对客氏说：“客奶只说心里要谁管事，我替你断。”客氏示意倾向于魏忠贤，熹宗乃将魏忠贤判给客氏。魏朝不久发落到宫外苑。由于客氏帮忙，本不识字的魏忠贤当上了司礼监秉笔太监。
10、太监“对食”
明宫中，普通宦官和宫女自愿结成配偶，叫“对食”。“对食”一词最早出现在西汉，是指宫女之间私下结偶。明代宫中宦官10多万，宫女近万人，这种结偶现象无法不出现。普通宦官无资格正式娶妻，而普通宫女被皇帝看中的可能性极小，宦官和宫女相匹配就自然而然了。
开始时，直房宦官与司房宫女接近的机会较多，逐渐产生了情意，结为伴侣，又有负责替宫女造办食物、衣物、首饰的宦官，追慕宫女、大献殷勤，被人称为“菜户”。他们对所爱的宫女任劳任怨，为之驱使，甚至不愿再供养宫外的父母兄弟，久之，“菜户”成了宫女对象的代用词。开始其他宦官斥责“菜户"们没有骨气，后来宦官们都争当“菜户”和宫女“对食”。
宦官和宫女“对食”，在明中期处于地下状态，他们对此事十分隐讳。到万历朝发展到公开。如果一个宫女久无配偶，其他宫女就会笑她为弃物。“对食”的双方，有的在花前月下彼此盟誓，终生不再和他人相爱，宦官若和有了配偶的宫女偷情，被其“对食”发现，便会引起场冲突，不过宦官们在此事上不会凶恶杀人。宫女与宦官以守节相尚，如一方死后，另一方终身不再选配，便被周围人敬重而津津称道。
若是宦官不顾宫女不从，强与宫女结好者，则被称为“白浪子”，浪子是无赖的同义词。而白，是宦官的代称。
年轻而貌美的宦官是其群体中的宠儿，得到大家的爱怜。明熹宗时有位叫高永寿的“御前牌子”，其人丹唇鲜眸，姣好若女子，宦官们都称他为“高小姐”。凡宴饮时，众宦官都对他献殷勤，如果他不参加，大家都没有兴致。后来高永寿与另一宦官陪熹宗在太液池荡舟，风起船翻，熹宗被救起，高永寿却被淹死。高小姐之死令宦官们大为痛惜，以后，宦官们游西苑，常常追怀他的音容笑貌。
看来，宦官们的私生活与普通人并无太大不同，他们的喜怒哀乐更是与常人无异。
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