射电望远镜的原理与卫星电视天线接收器的原理大同小异，因为宇宙是一直在发射电磁波的，电磁波的波长不同我们观测的结果不同，比如波长较短的就是伽马射线，X射线，紫外线等，然后就是我们肉眼的可见光，波长较长的就是无线电波，微波，长波等，因为根据宇宙大爆炸原理，随着星系离我们远去，距离越远的物体发射的波长就越长，射电望远镜就是通过感受电磁波去发现遥远的宇宙的。
射电望远镜通过接收来自遥远天体的电磁辐射信号，分析其强度，频谱和偏振来进行研究。射电望远镜由两部分组成：一面或多面天线和一台灵敏度很高的无线电接收机。天线所起的作用相当于光学天文望远镜的透镜或反射镜。接收机的作用是把从天线传来的无线电波放大，并转变成能用仪器记录的信号或对无线电波进行拍照。
如果说速度的话这个还真不知道怎么解释，射电望远镜只是观测和研究来自天体的射电波的基本设备，它包括了收集射电波的定向天线，放大射电信号的高灵敏度接收机，信息记录，处理和显示系统等等。
射电望远镜的基本原理和光学反射望远镜相似，投射来的电磁波被一精确镜面反射后，同相到达公共焦点。用旋转抛物面作镜面易于实现同相聚集。因此，射电望远镜的天线大多是抛物面。射电观测是在很宽的频率范围内进行，检测和信息处理的射电技术又较光学波希灵活多样。
所以，射电望远镜种类更多，分类方法多种多样。例如按接收天线的形状可分为抛物面、抛物柱面、球面、抛物面截带、喇、螺旋 、行波、天线等射电望远镜；按方向束形状可分为铅笔束、扇束、多束等射电望远镜；按观测目的可分为测绘、定位、定标、偏振、频谱、日象等射电望远镜；按工作类型又可分为全功率、扫频、快速成像等类型的射电望远镜。
因为射电望远镜的原理，所以和光学望远镜相比最大的优势的是射电望远镜可以观测到更大范围的电磁波电磁波信号，比如微波波段——频率为GHz量级，波长为厘米或毫米级。光波波段频率更高，波长更短（几百纳米）。
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