在刘邦建立汉朝的同时，匈奴也出现了一位枭雄，历史上第一次统一了北方大草原，他便是冒顿。
冒顿年少时不受他爹头曼待见，将他派到月氏做人质。没想到，没多久头曼就发兵进击月氏，根本不管儿子的死活。冒顿得知消息，千里走单骑，毫发无伤地回到匈奴。头曼从此对这个儿子刮目相看，还给了他一万骑兵调遣。但后来的事情证明，头曼严重低估了冒顿的野心。
为了练出精兵，冒顿制造了一种带响的箭，叫做“鸣镝”，下令只要他射出这种箭，所有部属必须射向同一个目标，违者立斩。冒顿先后通过射自己的坐骑、爱妾、父亲的宝马，让部属真正做到了“指哪打哪”。某日冒顿趁他爹外出打猎之机，带头射箭将其杀死，自立为单于。对于头曼而言，坑过儿子也终被儿子坑，真是“出来混，迟早是要还”。
虽说得位不正，但你别说，冒顿还真是有两把刷子。他算得上雄才大略、草原枭雄。他设置了匈奴的官制、兵制、法制，随即开始东征西讨，灭东胡、赶月氏，兼并娄烦、白羊，夺取了秦朝蒙恬所占领的大片土地，兵锋直指中原。
此时汉朝已经统一，刘邦开始逐个清除异姓王。封地在晋阳的韩王信——此人虽然也叫韩信，但与“兵仙”韩信还有10个樊哙的差距——深感不安，便投靠了冒顿。刘邦怒了，亲率30万大军出击，不仅平叛，还要一举彻底击败匈奴，解除北部边境之患。
双方刚交战，刘邦一胜再胜，不断向北突进。他哪里知道，看似不堪一击的冒顿，为他布下了一个大陷阱。
时间进入严冬，刘邦愈发冒进。冒顿利用刘邦骑兵先行、步兵尚未达到的时机，突然动用40万骑兵，将刘邦包围在平城东北的白登山，并分派兵力阻断汉军救援。这一围就是七天七夜，刘邦都快绝望了。好在刘邦有位优秀的谋士，名为陈平。他施展计策，成功说服冒顿妻子阏氏，冒顿才答应刘邦请和，在包围圈松了一道小口让汉军突围。
陈平用了什么计策，正史没有记载。其中一种有意思的说法是，陈平派使者给阏氏带去了“美人图”，告诉她假如刘邦突围不了，就打算把这美人送给冒顿，阏氏既恨且妒，便说服冒顿撤围。按照这个说法，冒顿是很有“惧内”嫌疑的。不过这也不算丢人，毕竟许多威风凛凛的汉子都“惧内”，比如专诸、戚继光等等。
白登之围，是冒顿军事生涯的最高光时刻，也是匈奴帝国最鼎盛时期。此后汉朝采取和亲政策，带来边境较长时间的和平，冒顿英雄再无用武之地，也只能偶尔写信调侃调侃吕后了。在他去世后，卫青、霍去病横空出世，匈奴一部分远走西方，一部分融入中原。滚滚长江东逝水，江山代有才人出，真如是也。
