一说UFO，大多数人可能都会说是外星飞船，其实这样理解是不对的，只能说是一般意义的代指。那么UFO具体指的是什么呢？《中国大百科全书》关于UFO的解释大致是这样的：（UFO是指）不明飞行物，亦即未经查明来历的空中飞行物。国际上通称UFO（Unidentified Flying Object，简称UFO），但我国民间俗称“飞碟”，我国台湾地区称之为“幽浮”，其实意指并不是完全一样的。
外星飞船只是UFO的一种，但其实也是真正的UFO。据世界各地的目击者报告，其外形多呈圆盘状（碟状）、球状和长条的雪茄状，都能在空中高速飞动、缓慢移动或静止不动，有的能发出强光、放电、变形等等。
这些来路不明或其它未能确认的飞行物体，也就是不能用人类已有科学技术或自然的现象来确认的飞行物体，人们就称为不明飞行物，即UFO。所以UFO指的是所有的不明飞行物，人类所制造的不为人所知的飞行器被人目睹，也会被称之为UFO。但严格来说，其实开始时“飞碟”是指外星人驾驶的碟状“宇宙航行器”，后来又不仅限于碟状飞行器，而成为了外星人驾驶飞行器的统称，再后来人类制造的碟状飞行器也开始称为飞碟。
但总的来说，目前人类对外星人仍存怀疑态度，并且UFO的意思是指所有的不明飞行物。因此UFO就包括“飞碟”，若按人们约定俗成的观念来说，两者都是说的外星飞行器。
到目前为止，全世界已有关于UFO的近百万件目击报告，每年平均还要增加数千件。分析这些报告来看，不明飞行物目击事件与目击报告可分为4类：①白天目击事件，②夜晚目击事件，③雷达显像，④近距离接触和有关物证。若按目击者与不明飞行物接触的程度也可分为远距离接触与近距离接触。美国空军也曾专为UFO接触案例制订了一套分类评估标准：近距离目击为第一类接触；目击降落并留有痕迹为第二类接触；目击乘员走出飞行器为第三类接触；被乘员挟持、绑架、体检或造成人畜伤亡、财产损坏的为第四类接触。这是目前世界上最为通用的一套评估标准。
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