我们常说，古代帝王三宫六院七十二嫔妃，享尽齐人之福。实际上，三宫六院的说法，出自元·无名氏《抱妆盒》楔子:"兀那三宫六院，妃嫔彩女听者:明日圣驾亲到御园，打一金弹，金弹落处，有拾得者。"
这三宫，指的是后妃居住的中宫和东西两宫，六院则是后妃所居宫院，代指后妃。所以，三宫六院，泛指帝王的妃嫔，并不是说，当皇帝就有七十二个妃子。
根据《礼记·昏义》:"古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。那么，这些称号是怎么来的了。
首先，六宫本义是指古代皇后的寝宫，后用来代指皇后。到了唐代，六宫就泛指后妃了。
妃子始于黄帝，史载黄帝立四妃，分别是嫘祖 、嫫姆 、彤鱼氏 、方雷氏，其中，嫘祖为正妃，后三位为次妃，也就是三夫人，次妃的排名历代有所争论。到了唐时，四妃分别是有贵、淑、德、贤四妃，地位仅次于皇后。
九嫔始于夏朝，是帝王之妾，次于四妃，所以既可与妃合称"妃嫔"，也可与其他侍妾合称为"嫔御"。
九嫔的名称历代都有所不同，比如晋朝时，为:淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华，隋以顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔，唐初则是以昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔。
到了宋朝，又有所调整。明朝初期，有妃无嫔，直到嘉靖十年，才依古礼设立九嫔。
夏朝之后，到了商朝，在妃嫔的基础上，增加了二十七人，称之为二十七世妇，又称为世妇。按周朝礼法，为二十七位地位相当的中等嫔妃，位在九嫔之下，八十一御妻之上。
周朝之后，这个制度一度被废除，直到王莽“新朝”时期重设，称之为美人。东汉时又被废除，西晋再设，皆称才人。
到了唐朝，将其分为三组，婕妤、美人、才人，其中婕妤九人(正三品)，美人九人(正四品)，才人九人(正五品)。唐朝以后，不再设立。
我们所熟知的武则天，唐太宗时是才人，属于世妇级别，而且是最低的一级。到了唐高宗时，升为昭仪，是九嫔之首，后来又成为皇后，最终当上了女皇帝。
周朝建立后，又增加了八十一御妻。和二十七世妇一样，一度被废除，王莽时重设，皆称御人，东汉废除，西晋再设，称作中才人，北魏时承做御女。
隋唐时，分为三组，分别为:保林(唐改称宝林)、御女、采女。御妻是嫔妃里面最低的一级，历朝历代都不太重视，时存时废，只有北齐一朝，御妻81人皆各有名号。
历朝历代，妃嫔的名号中，魏明帝第一个设立淑妃，为九嫔之首，唐代以后改为四夫人之次。贵妃则是南朝宋孝武帝刘骏于孝建三年始设，地位次于皇后，自隋至清多沿置。
德妃大约北周时则出现，张岱《夜航船》中记载为隋炀帝初设。唐朝时有了贤妃，是四妃之一。婕妤是汉武帝设立的，昭仪则是汉元帝设立的。
汉光武帝时，开始设贵人，次于皇后，清代置贵人于嫔位之下。晋武帝设立才人，是二十七世妇的称号。
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