据美国《国家利益》网站1月7日报道，上世纪80年代，中国的小型武器在很大程度上逊色于美国和俄罗斯。当时，解放军主要装备是56式自动步枪（仿制AK-47步枪）和56式半自动步枪（仿制苏联的SKS半自动步枪）。在20世纪60年代，中国曾试图将这些步枪的特点结合起来，并基于这个想法研制了63式自动步枪，一种看上去像SKS半自动步枪的可精确射击步枪，但这种武器使用的转拴式枪机操作系统却来自于AK-47突击步枪的操作系统。63式自动步枪太重，枪身过长，在全自动开火时缺乏可控性。这种步枪在其定型投产时就已经是一种过时的设计，特别是和美国的M16及苏联的AKM相比。解放军意识到这一点，并开始研制新的5.8毫米口径的步枪，也就是后来的95式自动步枪。不过在当时他们需要一种“过渡型”步枪来快速取代56式步枪。基于这个需求，81式自动步枪诞生了。
图为81式自动步枪
报道称，81式自动步枪不仅仅是一款步枪，研制81式自动步枪也是为了检验中国自行研制小型武器的能力，而不是简单地模仿其他国家的设计。和它之前的63式步枪不同，81式自动步枪使用完全由中国人设计的导气系统。它还根据中国军队的战斗经验，旨在解决早期步枪的缺陷。为了使步枪更加模块化和拥有更强的适应能力，这种步枪放弃了56式和63式步枪使用的不能拆卸、只能折叠的刺刀，采用了可拆卸下来当作匕首使用的刺刀以及安装悬挂式枪榴弹发射器的装置。枪管也加长了，并将准星座后移到导气箍的位置，以便发射枪榴弹。这种步枪还采用新颖的瞄准系统，它放弃了像AK和SKS那样的瞄准系统，而是使用类似于早期M16步枪的瞄准具。较早些时候的56式自动步枪也被认为在单发模式下准确性太差。中国设计人员也认识到这一缺陷，他们对81式自动步枪的设计进行了改进，改用短行程活塞导气式自动方式，以提高这种步枪的准确性。枪管制造技术也得到了改进，81式自动步枪的枪管比56式步枪更长。
报道表示，最终在81式自动步枪身上体现了令人印象深刻的设计特征的融合。81式自动步枪性能可靠，它的平均寿命在15000发左右，期间没有零件损坏，亦无需更换部件。跟使用7.62×39mm步枪子弹的标准AK突击步枪相比，它的准确率更高、后坐力更小。士兵们还可通过两种不同的方式来发射枪榴弹。除了在列装初期存在的一些问题外，81式自动步枪深受士兵们的喜爱。它在中国军队的边境自卫还击作战中首次投入使用。
报道称，尽管这款步枪取得了成功，但81式自动步枪仍然是一种过渡型步枪。解放军真正想要的是5.8毫米口径的步枪。随着这种口径开始趋于成熟，81式步枪的一些版本被作为新口径的试验床。解放军部队最终用95式自动步枪取代了81式自动步枪。不过81式自动步枪并没有走到道路的终点，它继续在武警部队投入使用，并用皮卡汀尼导轨进行升级，使其能够安装现代化光学器件。事实证明，这种设计具有很强的适应能力。在2015年，中国发布了一个新的精确射手步枪（DMR）系列。这种步枪也是81式设计的衍生品，虽然其有了新的名称，叫做CS/LR-14。这些新的DMR步枪是中国为了跟全球出口市场上的FN SCAR和SR-25等其他7.62口径DMR步枪展开竞争所给出的答案。到了21世纪，中国在上世纪80年代研制的过渡型步枪可能还会继续发光发热。（编译/杨雪蕾）
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