一直到28岁的时候，张牧野还从未想过自己能成为“作家”。
生于1978年的他年纪不大，却经历颇丰：大学读了一年就退了学，凭着混来的文凭在电视台干了两个多月杂工，可是啥事都做不上；为了不吃白饭便出来自己做生意，先是卖服装，隔三差五就去北京批货；后来开了一家美容美发店，还练就了一手剪发的绝技。
26岁那年又和一帮朋友回到天津，开办了现在仍经营着的金融投资公司。“各种各样生意都做过，但从没赔过钱”，只是唯独没有想过写书。
2005年底，张牧野摇身一变就成了文人。当时，他的女友正追着猫扑网上一篇连载的鬼故事看，不料正看得过瘾，作者却忽然停了笔。眼巴巴地苦等数日无果，无计可施的女友便天天催张牧野找作者续写完这个故事。
这个要求让张牧野哭笑不得：“姑奶奶，我上哪给您找作者去啊？！”可是看到女友抓耳挠腮的样子，他又心软了，于是咬牙说：“不就是个鬼故事吗，不如我给你写吧！”
一旦揽下这个麻烦事，张牧野也倍感压力山大：他是个“中国教育流水线上的次品”，因为父母都是地质勘探队的，长年在外地山沟旷野找矿，家人到哪，他就跟到哪上学。
因疏于管教导致他偏科严重，数学从来没有及格过，后来老师命令他，来上课必须让妈妈坐在旁边，否则就不许进教室。书念到高二他就辍了学，然后在天津一家酒店洗盘子，后来又跑到深圳打工。工余时间，他还到不入流的大学混了一年。就是这样的文化底子，为了爱情便不管不顾地硬写起来。
等真动笔后，他才发现自己写鬼故事还是很有天赋的：和父母在外地时，他在山沟里看过死人骨头，也喜欢听一些耸人听闻的故事。因为他记忆力特别强，口才又好，于是讲故事“吓唬”人成了他的最爱，经常吓得小伙伴天黑了不敢出来。
而编瞎话更是他的强项，上学时他经常请假逃课，天天都想编什么借口糊弄老师，最后那些理由说来说去连自己都当真了。因为他想借口的功夫了得，后来同学想旷课都拜托他帮着编一个。如今的写作，他不过是将当年的伎俩用到了电脑屏幕上。于是天马行空地信笔就写，很顺利地便写出了5万字的《凶宅猛鬼》，讲的是闹鬼的事情，自己也觉得挺吓人，女朋友果然也看得直喊好。能取悦女友自己也乐得开心，于是他马上又写出了10万字的《雨夜谈鬼事》，之后感觉没过够瘾，又写了《阴森一夏》。
有点黑色幽默的是，2006年初，当初激起他写作欲望的女朋友出了国，两人的恋情也随之终结。恢复单身的张牧野闲得心慌，为了排遣失恋的痛苦和落寞，他开始在天涯社区用“天下霸唱”这个网名，连载创作自己后来的成名作——《鬼吹灯》。
写《鬼吹灯》时，张牧野从来没有想过要出名，他只是把写小说当作消遣。可是，失落的宝藏，神秘莫测的古墓，危机四伏的陷阱，惊心动魄的寻宝经历……没有什么比这些元素更能吸引读者的目光，《鬼吹灯》这部题材新颖的盗墓小说在网上一经贴出，很快就抓住了大批网友的心。
中国内地长期缺乏探险悬疑类小说的空白，让张牧野无意间填补上了。而他丰富的生活经历与自小练就的幽默风格，更是让这部小说精彩纷呈，让读者欲罢不能。于是，《鬼吹灯》很快就成为读者热捧的对象。连许多大学考古系的高材生都对《鬼吹灯》追捧有加，每天深夜时仍不休息，只等屏幕上的小说更新。
在2006年的网络文学界，《鬼吹灯》的搜索率与点击率高居“起点中文网”和“百度”、“谷歌”等搜索引擎小说搜索的第一名，张牧野一夕之间成了炙手可热的“网络红人”。
看过《鬼吹灯》的人，都会惊叹书中关于盗墓的细致描写。尽管张牧野一再表示自己没有盗过墓，连十三陵都没去过，“编故事的天赋是玩出来的，玩游戏、看电影、听评书、旅游，这些都给了我无穷的想象力。”但是大家仍不相信书是仅靠想象写出来的，一位读者看过《鬼吹灯》后，居然把作者奉为资深的考古工作者，还千里迢迢地拿着一件文物到天津让他这个“专家”掌一下眼。
第一部《精绝古城》还没写完时，读者的要求和建议也越来越多，张牧野发现自己已经根本停不下笔了。于是，有点受宠若惊地欣然写下去。 当写到第二部《龙岭迷窟》时，就不断有出版商找上门来，想把这个火爆的网络小说变成纸质本实地发行，报出的价码也一个比一个高。开始，张牧野一再推辞，坚决不愿出书。因为“一出书就得改前头的”，而修改文章是他最头疼的事情。
直到后来，许多网友也要求出书以便于收藏，张牧野才对出书的事重视起来。“鬼吹灯”系列第一本实体书《精绝古城》出版后，迅速荣登全国各大畅销书排行榜的榜首。首印的16万册一经上市便被疯抢一空。此后，出版社不得不加印四次以应对市场需求。仅仅一年后，同名漫画打入韩国、日本市场，并在异国掀起了汹涌的“吹灯潮”，火爆的销售势头连张牧野本人也感到惊讶不已。
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