1975年在湖北云梦睡虎地的秦墓中出土的竹简:其字体可以看作是隶书的最初面貌。云梦秦简的书法风格，在字的结构上以篆为主.但已明显简约隶化。在线条方面，变小篆的圆转为方折;在用笔方面，体现了提按轻重变化的特征，特别是隶书的典型用笔“波势”已粗具形态。秦代的隶书，处在由篆向隶的变化之中，所以能兼具二者的特点，它虽然保持了小篆形体，但毕竟是解放了的手写体，以变化丰富的用笔表现出随意自然的形象，字的体势已改变了小篆的对称端庄，变得歌斜错落，姿态多样，这种行草化的篆书，也可谓之“草篆”。
云梦秦简并非一人所书，表现出每个书手的书法风格，用笔或厚重遒劲，或秀丽轻快;结字或朴拙简约，或敬侧生动。各个书手的不同风格之间，又有整体相同的时代面貌。这时期的隶书虽属早期，但已表现出整体的统一性和风格的多样性，是当时人们日常使用的书体，其成熟性已表明并非初创，而是经过了一段由初始到逐渐成熟相当长的时间历程(图160)。
西汉基本上无碑刻传世。我们今日所能见到的西汉刻石隶书，如现存曲阜的汉宣帝五凤二年(前56)《鲁孝王刻石》，确如凤毛麟角。近代大最的西汉简犊出土，西汉时代的隶书墨迹终于昭然于世，补充了西汉在书法史上的空白。从西汉简犊看，当时隶书虽然还保存了一些篆书结构，但比起秦隶进化了一大步，基本上完成了由篆向隶的蜕变，结构体已由纵势变成横势，用笔的提按顿挫、线条的波碟变化比秦隶更加明显。西汉简犊隶书风格和结构体呈现出多样性和不规范性，有些草率的写法近乎章草，有些又隐约看到北碑楷书的先兆。其质朴淳厚胜于东汉隶书，而规整严密不足。西汉有些简犊隶书，结字秀发，用笔态肆，提按转折皆备，从中可以看出对东汉隶书的直接影响。
今天我们所见到的汉隶碑刻，基本上全是东汉时期的。东汉是隶书的全盛时期，有案可稽的碑刻有700余种，传世的拓本有，70余种，至今尚存的汉碑有50种左右。另外，近世出土了大批东汉简犊隶书，资料非常丰富。东汉隶书法度谨严，装饰性很强，风格多样，是隶书的成熟期.体现出隶书的典型特征。
由西汉到东汉，隶书渐臻完美，隶书在东汉达到顶峰。随着隶书渐渐向楷书过渡，从汉亡至
宋元间，隶书字体已从实用领域中基本退出，隶书成为装饰性的美术字.日见僵化。时至明清，金石之学大兴，古器文物出土日多，以“二王”为标志的帖学走向衰败，由阮元、包世臣、康有为等倡导鼓吹的碑学大兴，加上种种政治、社会因素的影响，一大批文人书法家兴起，其中有许多隶书大家。尤其是21世纪初，随着简犊隶书的出土，书法家们得以亲睹古人墨迹，对隶书的继承与创造产生了巨大的推动作用。今天，人们日常的通用文字早已不是隶书，但作为创造审美价值的书法艺术，隶书仍为人们所探求
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