1915年12月12日，袁世凯公开对外宣布复辟封建帝制，并于次年改为洪宪元年。25日，云南当地将领唐继尧、蔡锷、李烈钧等人向全国发出通电，宣布云南独立，出兵征讨袁世凯，护国战争就此爆发。
同年12月27日，云南省议会宣布成立军政府，设立都督府，唐继尧为都督，组织起护国军，蔡锷、李烈钧分任为第一、二军总司令，唐继尧兼任第3军总司令。按照计划，第一军攻川，第二军入桂、粤，第三军留守云南，经过多次激战，袁世凯所策划攻滇计划失败，各地袁军也被击溃，袁世凯不得已下宣布撤销帝制。
1916年6月6日，袁世凯去世，黎元洪出任大总统，宣布恢复国会。7月，军务院撤销，护国运动也就此结束。12月，国会宣布每年12月25日为护国运动纪念日。
这次护国运动，唐继尧、蔡锷、李烈钧以云南一隅对抗袁世凯政府，付出极多，又功劳极大，因而被称作为“护国三杰”。
蔡锷（1882-1916）
蔡锷，原名艮寅，字松坡，汉族，湖南邵阳人，出身于贫困家庭，家里以从事裁缝为业，他幼年时期曾在私塾就读，后来考中过清廷的秀才。年仅15岁时，蔡锷被选入长沙时务学堂，当时他的老师是梁启超、谭嗣同，梁启超对他还颇为赏识。之后，蔡锷还进入过上海南洋公学学习。
1899年，蔡锷前往日本留学，先后在东京大同高等学校、横滨东亚商业学校就读。1900年，蔡锷回到国内，参加了自立军，等到起义失败后，他再次前往日本，进入日本东京陆军士官学校就读。蔡锷在士官学校就读期间，成绩非常优异，是中国留学生中的佼佼者。
1904年，蔡锷毕业回国，先后任职为了广西新军总参谋官兼总教练官、陆军小学总办等职，以训练新军为主要职责。之后，因云南总督李经羲的邀请，加入到云南军队。起初时，蔡锷任职为新军第十九镇第三十七协协统，他积极地与革命党人联系，以云南讲武堂师生为骨干，于1911年在昆明发动了起义，他本人被推选为临时革命总司令。之后，云南军政府成立，他又出任了云南都督。
1913年，蔡锷被袁世凯调往北京，任职全国经界局督办。起初时，蔡锷对袁世凯并不怎么抵触，等到袁世凯准备复辟帝制时，他就不认同了。1915年，蔡锷秘密离开北京，在几经周折后，来到昆明。当年12月，蔡锷联手云南军队中的将领宣布云南独立，组建成护国军，发动护国战争，他任职为护国军第一军总司令。
当时蔡锷正在病中，却不辞劳苦，亲自指挥作战，在与北洋军的交锋中，不落下风，牢牢牵制住了敌军主力，从而为讨袁斗争出了很大的力。1916年3月，强大压力面前，袁世凯被迫取消帝制，北洋军也与蔡锷军达成停战协议。同年7月，蔡锷任职为四川督军兼省长。9月，因为病情急剧恶化，蔡锷前往日本医治。11月，终因医治无效，蔡锷病逝于福冈，当时年仅34岁。
1917年，蔡锷遗骨被移回国内，北洋政府在长沙举行了隆重的葬礼，他也成为民国历史上的“国葬第一人”。
唐继尧（1883-1927）
唐继尧，又名荣昌，字蓂赓， 云南会泽人，出身于书香世家，曾经考中过晚清的秀才，因而学识不低。1902年，唐继尧前往日本留学，先后就读于东京振武学校、日本陆军士官学校，后来的山西土皇帝阎锡山跟他是同学，在士官学校期间，他还加入了孙中山创办的同盟会。
回国后，唐继尧曾一度在东北游历，后返回云南，出任云南讲武堂教官，训练新军，从事革命活动。1911年，唐继尧出任陆军第十九镇卅七协七十四标第一营管带，当时的顶头上司正是蔡锷，之后的昆明起义他也有参与。
1912年，蔡锷出任云南都督，唐继尧奉命率领滇军占领贵阳，被推选为贵州都督。1913年，蔡锷被调往北京，唐继尧继任为云南都督，并兼任云南民政长，开始他在云南近14年的执政生涯。1915年，唐继尧响应蔡锷发动的护国战争，自任为中华民国护国军总司令。
护国战争结束后，唐继尧又继续出任云南督军兼省长。之后的护法运动、靖国战争，他也积极参与，出任了护法军总裁、滇川黔鄂豫陕湘闽八省靖国联军总司令等职。1920年川滇战争爆发，唐继尧曾一度下野，1922年他又复起，重新回到云南执政。
1925年，中国致公党在美国成立，唐继尧被推选为副总理。1926年，国民革命军开始北伐，唐继尧这期间却并不支持革命，而是与北洋直系军阀勾结，对抗北伐军，这致使云南当地掀起倒唐运动。
1927年，胡若愚、龙云、张汝骥、李选廷四位镇守使联手，利用手中兵权，逼迫唐继尧去除职务，唐继尧因此下野。同年5月，唐继尧因病在昆明去世，云南当局为他举行了公葬。1936年，国民政府感念唐继尧当初的功劳，又将改公葬为国葬，为他补行了国葬仪式。
唐继尧是滇军的创始人与主要领导者，也是颇有争议的人物，他在执政期间还是做了不少的实事，发展了云南的近代化事业，但是后期的执政行为多有令人指摘的地方。
李烈钧（1882-1946）
李烈钧，字侠如，号侠黄， 江西省九江市人，父亲曾经参加过太平军，李烈钧从小就学文习武，可以说是文武双全，并且具有“任侠”之风，曾经带领着乡民将以严苛著称的武宁新任知县王浚道驱逐。
1901年，李烈钧被武宁彭县令录取选送江西武备学堂，后又被保送到北京应试，之后被清政府派往日本学习军事。期间，他就读于日本陆军士官学校，学的是炮科专业，日本留学时，他还与黄兴等人组建了“攘白团”，以反对西方列强对中国的侵略。
1905年，李烈钧结识孙中山，并开始从事革命活动。1907年，李烈钧加入了孙中山创办的同盟会。1908年，李烈钧回到国内，出任江西混成协第五十四标第一营管带。之后，他因从事革命活动，为清廷抓捕，被迫流亡上海。
1909年，李烈钧来到云南，出任云南讲武堂教官兼兵备提调。辛亥革命以后，李烈钧被推任江西都督府参谋长、海陆军总司令，迫使北洋海军主要舰艇宣布起义，之后，他被推选为安徽都督。1913年，李烈钧又被推选为江西讨袁总司令，通电全国，发布讨袁檄文，就此拉开二次革命序幕。
二次革命失败后，李烈钧一度流亡到日本、欧洲，于1915年回到国内。当年袁世凯宣布恢复帝制，李烈钧回到国内，与蔡锷、唐继尧组织起护国军，出任第二军总司令。李烈钧率其所部，进入广西，又下广东，攻克韶关，震慑袁军，护国战争终于袁世凯去世而告终。
1917年，李烈钧被孙中山任命为所组军政府的总参谋长，参与了后的护法战争、东征。1923年，孙中山再次重建大元帅府，李烈钧再次出任总参谋长。1924年，他又被国民党第一次全国代表大会选为中央执行委员，并在同年大力推荐蒋介石出任黄埔军校校长。孙中山对李烈钧极为信任，曾一度让他代行大元帅职务。
1926年，北伐军攻克江西后，李烈钧被任命为江西省政府主席。1927年，蒋介石成立南京国民政府，李烈钧被任命为国民政府常务委员，兼军事委员会常务委员。1928年，国民政府重组，李烈钧失去实权，离开南京，前往上海休养。
抗日战争时期，李烈钧支持抗日，积极从事抗日救亡行动，西安事变时期，他又主张和平解决，后被任命为高等军事法庭审判长，对张学良进行了审判。1937年，抗日战争全面爆发后，李烈钧因身体原因，长期处以养病状态。
1946年，李烈钧因病在重庆去世，国民政府为他举行了国葬，当时诸多国民政要都参与了他的葬礼。
《夜狼文史工作室》特约撰稿人：菊花茶
菊花茶，本名郑良，网名菊花茶163，天涯新浪论坛知名历史作家，资深三国控。曾发表过《华山论剑》、《历史原来是这样的》、《三国往事越千年之建安十三年》、《快意恩仇的人生》、《祸起萧墙》等文集
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