细柳姑娘，是京城里读书人家的女儿。有些人因为她身材长得苗条可爱，就开玩笑叫她“细柳”。
细柳从小聪明，识得文字，喜欢读相面的书。她平时不多说话，从来不说长道短。只要有人来求婚，她就一定要亲自暗底里看一看那人。看过的人很多，都不中她的意，而年龄却十九了。
父母生她的气，说:“天底下到现在还没有一个人能配得上你的，你准备一辈子做老姑娘吗?”
姑娘说:“我实在是要用人力去战胜天意，但这么久了也没有合适的，这也是我的命啊。从今以后,听凭父母作主吧。”
当时有个姓高的秀才,是官宦人家出身的名士,听到细柳的名声,就下了聘定婚。
过门后，夫妻感情很好。高生的前妻死后留下一个孩子，小名叫长福，当时只有五岁，细柳抚养他十分尽心。细柳有时候回娘家，长福就哭闹着要跟去，吓他赶他都没用。
过了一年，细柳生了个儿子，取名长怙。高生问这名字有什么意义,细柳回答说:“没有什么含义，只希望孩子能永远在我们跟前罢了。”
细柳对于针线活不在行，不常留意这类事，但对于家里田地在哪儿，租米多少，都对着账簿查问，只怕不详尽。
时间一长，细柳对高生说:“家里的事，你放手别管，交给我来安排，不知道我能不能当好这个家?”高生同意了，半年下来，家里的事一件也没有耽误过，高生也称她贤惠能干。
一天，高生到邻村去吃酒，恰巧有催讨租税的差役来了，一边打门，一边骂人。细柳叫仆人去说好话，那人不肯走,只得打发书僮把高生叫回来。
差役走后，高生笑着说:“细柳，今天才知道聪明的女人不如傻乎乎的男人吗?”细柳听了这话，低头哭了起来。
高生急忙拉住她的手劝慰，细柳仍然闷闷不乐。高生不忍心让家事劳累细柳，仍要自己管家，她又不肯。
细柳起早摸黑，管理家事更勤了。
总是早一年就把第二年的租税准备好，所以一年到头都不见催租的人上门。
对家中的吃穿花费，也事先计划好，从此，家中用度更宽裕了。高生于是十分高兴，曾和细柳开玩笑说:“细柳什么细?眉细、腰细、金莲细，可喜心思更细。”细柳回答说:“高郎的确高:品高、志高、文字高,但愿寿命更高。”
村里有卖好棺木的，细柳不惜重金去买，钱不够，就想方设法向亲戚朋友去借。高生认为这不是急需的物品，坚决不同意买，细柳总是不听。
棺木买来放了一年多，有个有钱人家死了人，要以双倍的价钱向高家转买。
高生因为有利可图，就和细柳商量，细柳不肯卖。问她为什么，她不说;再追问她就眼泪汪汪要哭了。
高生感到很奇怪，但不忍过于违背她的意思，就作罢了。
又过了一年，高生二十五岁了。细柳不让他出远门;回来得稍为晚一点，就叫书僮、仆人一个接一个地去请。因此，朋友们都取笑他。
一天，高生去朋友家喝酒，感到身体不舒服而回家，半路从马上掉下来，就死了。当时正值大热天，幸亏寿衣早就准备好了。乡邻们这才人人服了细柳想得周到。
长福长到十岁，才学习写文章。父亲死后，他娇生惯养，不肯读书,总是逃学和放牛的孩子玩耍，骂他也不改，打他也没用。
细柳没有办法，把他叫来对他说:“你既然不愿读书，我也没法强迫你。但穷人家里不能有闲人，给你换身衣服，和仆人们一块去干活，不然的话，我用鞭子抽你，可别后悔!”
于是，给他换了件破衣服，叫他去放猪。回到家里，就叫他自己拿了粗碗，和仆人们一块吃饭。
过了几天，长福吃不起苦，哭着跪在院子里哀求，表示愿意仍去读书。细柳转过身子，面对墙壁，不去理他。长福没法，拿起鞭子，哭着走了。
秋天快过去了，长福身上没有衣服，脚上没有鞋子，冰冷的雨点打得他浑身湿透，缩头缩脑像个叫化子。
邻居见了可怜他,娶填房的人,都拿细柳作为后娘虐待前妻孩子的坏榜样，切切嚓嚓议论的不少。
细柳也稍为听到一些,可她不放在心上。长福吃不了苦，扔下猪逃走了，细柳也随他去，绝不寻问。
过了几个月，长福连讨饭的去处都没有了，又黄又瘦，自己回家来，不敢马上进门，哀求邻居老妈妈去告诉母亲。
细柳说:“他若能挨得一百棍，可以来见我;不然的话，趁早走吧。”
长福听了这话，赶快进屋，痛哭流涕说，愿意挨棍子。细柳问他:“现在知道改悔了吗?”长福说:“悔了。”
细柳说:“既然知道后悔，就不用打了，给我老老实实放猪去，再犯可不饶你!”长福大哭着说:“情愿挨一百棍子，请准许我再去读书。”细柳不答应，邻居老妈妈从旁劝说，才同意了。叫他洗了澡，换了衣服，吩咐他和弟弟长怙，一块儿跟着先生读书。
长福读书用心勤奋，和从前大不一样了。三年之后，考中了秀才。中丞杨公，看了他的文章很赞赏，每月给他一些钱，资助他读书。
长怙很笨，读了几年书，还不会写自己的名字。母亲叫他放弃读书去种田。长怙游手好闲，怕做苦活。
母亲生气地说:“士、农、工、商,都有自己的职业，你既不能读书，又不肯种田，难道不要饿死在路边沟里吗?”立刻把他打了一顿。从此长怙就带了仆人种田。哪一天起身迟了，就立刻把他痛骂一顿;穿衣吃饭，母亲都挑好的给他哥哥。长怙嘴上虽不敢说，但心里不服。
农活做完了，母亲拿出钱来，让长怙学做买卖。长怙又嫖又赌，母亲给的钱到手就花光了，撒谎说遇到强盗抢劫，欺骗母亲。母亲发觉后，把他打得半死。
长福直挺挺地跪在地上哀求，情愿代弟弟挨打，母亲才消了气。从此，长怙一出门，母亲就监视他，他的行为才收敛一点，但并不是他真正想学好。
一天,长怙去求母亲，让他跟一些做买卖的人到洛阳去。实际上是想借机出远门，痛痛快快玩一玩，但心里惴惴不安，只怕母亲不答应。母亲听他一说，一点也没有怀疑，立刻拿出碎银三十两，给他准备行装。
后来又给他一锭金子,说:“这是你爷爷做官时留下来的，不要花了，可用它来压装，防备急用。况且你头一回出门学做买卖，也不指望你获得厚利，只要这三十两银子不亏本就好了。”临走时，母亲又叮嘱了一遍。长怙连声答应，出门上路，心里乐滋滋的。
到了洛阳，长怙与同去的买卖人分了手，住进名妓李姑娘家。总共十几夜，就把三十两碎银花得差不多了。他自恃袋里还有一大锭金子，开始也不把钱袋渐空放在心里，等到把金锭凿开一看，发现是假的，方才大惊失色。
李家老鸨看他这个样子，冷言冷语挖苦他。长怙心神不定，可是口袋空空的，没有地方可去，还希望李姑娘念旧情，不要马上和他断绝往来。不一会儿，有两个人拿着绳子进来，一下子扣住他的头颈。长怙吓得不知怎样才好。
伤心地问为什么抓他，原来李姑娘已经偷了他那块假金子，拿到官府去报案了。到了官府，长怙无话可说，被打得死去活来，差点送了性命。
送进牢房，身边又没有一点钱，被看牢的人大肆虐待,靠向犯人讨点吃的，挣扎着活命。
长怙当初出门的时候，母亲对长福说:“你记住，二十天以后，要派你到洛阳去一次。我事情多，怕匆忙中忘了。”长福问母亲说这话是什么意思，母亲伤心得要掉下泪来。长福不敢再问，就走了出去。
过了二十天，长福去问母亲，母亲叹息说:“你弟弟现在这样不学好，就像你当年不肯读书一样。我要是不顶这个坏名声，你怎么会有今天?别人都说我狠心，我只能眼泪淌湿了枕席，不过外人不知道罢了。”说着流下了眼泪。
长福站在一旁，恭恭敬敬地听着，不敢插嘴。母亲收住眼泪，说:“你弟弟野性不改，所以我给他假金子，叫他吃些苦，现在想来他已经关在牢里了。
中丞杨大人待你很好，你去求求他，可救你弟弟一命，让他羞愧悔改。
长福立刻上路，等他到了洛阳，弟弟关在牢里已经三天了。
马上到牢里去探望，长怙面目已像鬼一样，只剩下一口气，见到哥哥，流下眼泪，不敢抬起头来。长福也哭着。
这时长福是中丞杨公的红人，所以远近都知道他的名字,县官得知他是长怙的哥哥，就急忙把长怙放了。
长怙回到家里，还怕母亲生气，跪下用膝盖移动到母亲面前。母亲看了他一眼，说:“你的愿望满足了吗?”长怙流着眼泪，不敢再出声。长福也一同跪下，母亲才叱责长怙起来。
从此，长怙痛改前非，家中各种事情，都勤勤恳恳地去照管，即使偶有懈怠，母亲也不去责问他。
长怙回家几个月，细柳一点不跟他谈做买卖的事。他想请求再去行商，又不敢，就把意思告诉哥哥。
母亲听说后，心里很高兴，想尽办法抵押借贷了钱交付给他，半年工夫,长怙赚的钱翻了一番。
这一年，长福考中举人。过了三年，又中了进士。弟弟做买卖利滚利，资本已积到数万了。
县里有个客居洛阳的人，看见过高进士的太夫人，年纪四十岁了，还好像三十多岁的样子，衣着打扮朴素，和平常人家一样。
异史氏说:有黑心肠的后娘，就会有给前妻生的孩子穿芦花衣裳的故事，古代和现在，都是一样的，实在可悲啊!有的后娘为了避免别人说三道四，又常常做好人做过头，甚至于看着前妻生的儿女不学好，也不去管教，这种人和那些虐待狂比起来，又有多少差别呢?
单是天天打自己亲生的儿女，别人并不觉得她凶恶，如果也这样对待前妻生的孩子，闲言闲语就来了。细柳本不是单对前妻生的孩子狠心,但如果她自己生的儿子肯学好,又怎能让天下人知道她的苦心呢?
她竟然不避嫌疑,不怕人说难听话，最终教养两个儿子一个做官，一个发财，成为世上的头面人物。这不要说妇道人家，就是在男子汉大丈夫中,也可算佼佼者了!
